第21章

ヴァンは、TRENDEEの会長であるキングスウェルとゴルフを終えたばかりだった。秋の午後の太陽は強烈だったが、夏ほど眩しくはなかった。二人は休憩するため日よけの下に戻り、部下やキャディーたちは傘を片付け、少し離れたところに立っていた。「先月ラスベガスに行ったとき、お父様と会う機会があってね。彼が言うには、まだあなたがLAに来てここでビジネスを拡大することに気が進まないみたいだよ」とキングスウェルは気さくに話した。「気にしないでください」とヴァンは少し微笑んだ。「ここ数年、父とは少し意見が合わなくて。今、僕がLAにいるから、彼はきっとホッとしているでしょう。」キングスウェルは温かく笑った。「お父様があなたの結婚問題に本当に苦労していたのを覚えているよ。それで、どうだい？何か新しいレディはいるのかい？」年長者が結婚や恋愛について尋ねるのは、さらなる探りの合図だ。ヴァンは会話がどこに向かっているのか正確に分かっていたが、隙を与えず、落ち着いた口調で言った。「まだですが、今のところ何も考えていません。」「君はこだわりすぎだよ」とキングスウェルはからかった。「実は、素敵な若い女性を紹介しようと思ってたんだ—私の姪っ子だよ。彼女はイギリスから帰国したばかりで、生物学の修士号を持っていて、とても魅力的だよ。君たち二人は話が合うんじゃないかな。」これを聞いて、ヴァンはすぐにその女の子がかなり若いことに気づいた。彼は微笑み、丁重に断った。「彼女には若すぎるし、不公平です。」キングスウェルは顔を彼に向けた。彼は商売人たちのことをよく知っていたので、ヴァンの人となりや能力、そして公然と、また密かに、彼の目に留まり、彼の恩恵にあずかろうと女性を送り込もうとする人がどれほどいるかを知っていた。しかし、ヴァンは一度も興味を示したことがなかった。 1年前の婚約パーティーを除いては。それはほとんど知られておらず、突然中止され、噂によると、彼を去った女性がいた。彼は広大で起伏のある緑の野原を見つめ、目を細めた。「お父様の言う通り、君はまだ次のラウンドの準備ができていないようだね。」ヴァンは答えず、軽く微笑んだ。しばらくして、年配の男性は、自分が場の雰囲気を壊したと感じ、トイレに行くと言い訳をして席を立った。ヴァンは彼が去るのを見届け、エリックに自分のプライベート携帯電話を渡すように頼んだ。「ヴァンは、自分の気分でしか物事をしないと思ってた」今朝早くの騒動を考えると、それは確かに的外れなコメントだった。からかいでも、不満でもなく、その中間のような感じだった。ヴァンは屋外の椅子に凭れかかり、足を組み、目の表情を軒の影に隠し、感情を読み取らせなかった。数秒後、彼は番号をダイヤルした。ウィニーは皿を洗っており、手が泡まみれだった。彼女は水の流れを止め、電話を首と肩の間に挟み、頭を後ろに傾けた。ウィニーはユリアに誰からの電話かジェスチャーで尋ねた。ユリアは大げさに唇を動かし、ウィニーは読んだ：マーロウさん！ウィニーの目は驚きで見開かれた。パニックになり、両手を振って、電話に出るのを拒否する合図をした。遅すぎた。ユリアはすでにスワイプして電話に出、彼女に電話を手渡した。ウィニーは不承不承に答えて、首を傾けた。「もしもし、マーロウさん。」ヴァンは数秒間聞いてから尋ねた。「雨降ってる？」「いいえ。」ウィニーは反射的に蛇口を閉めた。水の音が止まり、静寂の中で彼女の呼吸がよりはっきりと聞こえた。ヴァンは理解し、数秒間ためらってから言った。「今度シャワーを浴びるときは、電話に出なくてもいいよ。」ゴルフコースの日よけは古かったのかもしれないし、彼はそれが十分ではないと感じていた。秋風が吹いているにもかかわらず、彼は太陽の下でまだ暑く感じていた。「電話に出たのは私のアシスタントです。彼女が今日あなたを不愉快にしたので、失礼なことはしなかったんです」とウィニーは説明した。ヴァンはかすかに微笑んだ。「彼女のこと？それとも、自分のこと？」「もう十分に不愉快にさせていますか？」ウィニーはしばらく沈黙し、それから付け加えた。「あと、マーロウさん、私は…シャワーを浴びていませんでした。」彼は突然顔に血が上るのを感じたが、声は落ち着いていた。「ごめん、僕のせいだ。僕が冗談を言わなければ、君はいつも驚いた鳥みたいだ。」ウィニーは固まった。彼の前で、彼女は本当に透明だと感じた。「さっき、僕は自分の気分でしか物事をしないと思ったって言ったよね」ヴァンは、何気なく続けた。「それは完全に間違ってなかった。」ウィニーの心臓は止まり、彼女は軽く息を止めた。「それで、何があなたを幸せにする？」彼女は自らその質問をし、ヴァンは断る理由を見つけられなかった。