第27章
お洒落に飾り付けられた、生花の花束が可愛いダイニングテーブルの上には、お皿が片付けられて、代わりに新しい、背の低いワイングラスが並べられていた。それらには、シナモン、クローブ、甘いオレンジの香りが混ざり合って、たまらないハーモニーを奏でる、出来立てのホットワインが注がれていた。
夜は更け、ワインはスムーズで、酔いが回る。
そのうち、エリックがそっとドアをノックしてから入ってきた。彼は近づいて、ウィニーには聞こえないように、マーロウ氏に何かを囁いた。
マーロウ氏は軽く頷き、短く「了解しました。入り口で車を待たせてください」と返した。
ウィニーは自分の時計を見た。まだ夜8時くらいなのに、妙に長く感じる夜だった。長く感じるけど、全然満足してない感じ。そして、完全に満足してないけど、それでも終わらせないといけない。
ガラス越しに見える夜は、濃い深い青色で、そよ風にはバニラの木のほのかな甘い香りが漂っていた。
短い会話が終わると、ウィニーは視線を戻し、気を遣って尋ねた。「マーロウさん、他に何かご用事ですか？」
マーロウ氏は立ち上がり、丁寧な会釈をした。いつものように洗練された物腰だ。「はい。今日はウィニーさん、夕食にご一緒できて光栄でした。とても楽しかったです。あなたとアシスタントを帰らせます」
待機しているスタッフを呼ぶことなく、彼は自らウィニーのコートをラックから取り、彼女の肩にかけた。「海辺の風は強いので、冷えないように気をつけてください」
彼のスーツに残った彼女の香水の香りは、ほのかでありながら、ずっと残っていた。彼は彼女のコートの襟を直し、数秒間、優しく彼女を見つめた。「『雨は山の果実に降り、灯の下、虫が鳴く』。この詩の最初の行のように、その香りがあなたにぴったりです」
それだけ？
ウィニーの心に声が響いた。マーロウ氏が去ろうとしたその時、彼女の心臓が締め付けられ、突然「マーロウさん！」と叫んだ。
マーロウ氏は途中で足を止め、振り返った。「はい？」
ウィニーはまるで空中にコインを高く投げて、どちらの面に落ちるのか見守るように、自分自身を落ち着かせた。
「何か忘れ物があるんじゃないですか？」彼女は温かく優雅な笑顔で口角を上げた。彼の前ではまだ見せたことのない魅力が、落ち着き払った物腰の下に隠されていた。
彼女は少し屈んで、コートラックの根元に置いてあったクラフト紙のバッグを拾い上げた。開けて、シルクのスカーフを取り出した。「これ、あなたに返します」
結局、ただのスカーフだったんだ。彼に見つめられながら話す必要も、大げさな振る舞いも必要ないものだった。
マーロウ氏はそれを受け取らなかった。
ウィニーの唇はわずかに上がり、彼の視線を真っ直ぐに見つめた。彼女の笑顔には、数えきれないほどの語られなかった物語をほのめかすような、優雅さと遊び心の両方があった。「いらないんですか？あの雨の夜に見せてくれた優しさ、ホテルでしてくれた助け…あなたにとっては些細なことだったかもしれませんが、私は感情的にも道徳的にも深く恩義を感じていて、本当に感謝しています」
マーロウ氏はしばらく沈黙した後、ついに口を開いた。「ウィニーさん、どうやってお礼をしたいですか？」
彼の口調は落ち着いていて、感情は込められていない。しかし、深く響く声には、紛れもない魅力があった。
ウィニーは頭を後ろに傾け、唇に微笑みを浮かべたが、心の中では静かで紛れもない声が響いていた。「あなたの望みは、もうすぐ消え去るわ、おバカさん」
「美しい女…こんなに地位と力のある男性に、一体何が返せるっていうの？」彼女は質問で答え、ハイヒールの足を上げ、彼の腕に素手をそっと押し当てた。生地を通して、彼女の指は締め付けられ、彼のシャツを握り潰した。
目を閉じると、彼の息が彼女のものと混ざり合い、清潔で、熱帯のサンダルウッドタバコの香りがした。
本当に、彼のためにこんなに上手なふりはできない。
彼女はとても緊張していたので、マーロウ氏が呼吸を止めていることに気づかなかった。理由はわからなかったし、特定することもできなかった。
彼女の唇が彼の顎に触れようとしたその瞬間、マーロウ氏が言ったように「雨は山の果実に降り」…その瞬間、本当に山の実が雨からそっと落ちるのを聞いたような気がした。
でも、彼女は成功しなかった。
突然、彼女の腰が強く引っ張られ、締め付けられた。ウィニーはよろめき、本能的に彼の腕の中に倒れ込み、彼女の手は彼の肩を掴んだ。
マーロウの声は低くかすれていた。「ウィニーさん」
彼は重々しく話し、その表情は読み取れず、相反する感情の間に挟まっているかのようだった。「もしももうすでに彼氏がいるなら、こんなこと無理にしないでください。それとも…」
ウィニーは彼の言葉を完全に理解しないうちに、彼が一旦止まり、再び話し始めたのを見た。彼の口調には珍しく皮肉が込められていた。「それとも、こういうのはあなたみたいな人たちの娯楽の一つですか？」
彼の大きな手は彼女の腰を掴み、焼けるような手のひらは彼女の下腹部と背骨に押し付けられ、彼の触れ方で彼女の体は熱くなった。
「何？」ウィニーの視線は混乱から鮮明さに変わり、さらに深い困惑へと落ちていった。「どういう彼氏のこと？」
マーロウ氏は眉をひそめ、まるで彼女がいかに恥知らずなのかを見定めるように、彼女を見下ろしていた。
「ワイアット・ロビンソン、そんな名前だっけ？」
彼女の驚きは本物だった。ウィニーは赤い唇を開き、シャンデリアの下で彼女の目ははっきりとしていて、驚きの表情をしていた。
「彼は…」彼女の弁解は最後まで言いきれなかった。
答えは、「はい」か「いいえ」か、もはや問題ではない、だよね？ウィニーは微笑み、緊張を解き、態度をいつものように振る舞った。
一瞬の嫌悪感と苛立ちがマーロウ氏の目に現れ、かすかだがはっきりと見て取れた。
「否定してもいいよ」彼は言った。
「否定してもいいけど、マーロウさん…」ウィニーの顔は徐々に赤くなり、声が優しくなった。「この状況で、否定する必要があるんですか？」