第65章
靴を替えたら、ウィニー・ロクスリーの元気は前よりちょっと落ち着いた感じ。なんかリラックスして、落ち着いたっていうか、居心地のいい空気に包まれてるみたいな。
ヴァンは口角を上げて、優しい笑顔になった。「もう大丈夫？」
彼女はきっぱりと「うん」って答えた。
「こっち」って、ヴァンはちょっとどいて、ウィニー・ロクスリーを横に並んで歩けるようにした。
まだ家の中には入らないみたい。代わりに、外をぐるっと回って、ツアーしてくれるみたい。「ここは昔、動物園だったんだけど、ほとんどの展示物はなくなっちゃったんだ。今は、動物保護センターと繁殖施設だけが残ってる。毎日人が来るけど、心配ないよ。君には会わないと思うけど」
「この辺り一帯は崖の上にあって、下に降りる道があって、そこから海と小さなビーチが見えるんだ。でも、そこでは泳げない。もし泳ぎたかったら、2階にインフィニティプールがあるし、あとで裏庭にもう一つあるから」
しばらくの間、庭の緑の芝生を一緒に歩いた。家の横まで来ると、ヴァンは白い、四角くて角ばった建物を示した。「あれは、昔のジンベイザメの展示場。残しておいたんだ。中を通り抜けられるようになってて、地下には海の見えるレストランがあるんだ」
ウィニー・ロクスリーは驚いて息を呑んで、すごく感動したみたい。
「どうしたの？」って、ヴァンはいつものトーンで聞いた。
「別に」って、ウィニー・ロクスリーは驚きを飲み込んで、それから尋ねた。「なんでここを家にしたの？」
「まだ使ってるから」
「使ってる？」
「そんなに動物が好きなら、動物だけじゃなくて、動物園ごと買っちゃうんだね」って、ウィニー・ロクスリーは冗談っぽく言って、ヴァンと一緒に中に入った。
ヴァンは嬉しそうに笑って、ちょっと「そうだね」って言って、「その通り」って答えた。
建物の中に入ると、熱気が遮断された。美しい午後の光がガラスの天井から差し込んで、空気は植物の光合成で湿っていて、全体がすごく爽やかに感じられた。
「友達を紹介したいんだ」
「ここで？」って、ウィニー・ロクスリーは最初はびっくりしたけど、すぐに、きっとヴァンのペットの一匹で、カラフルな小さなカエルかなんかだろうって思った。
ウィニー・ロクスリーは興味津々だった。ヴァンみたいな人がどんなペットを飼ってるんだろう？ミステリアスで、たまに舌をチロチロさせてる、洗練された優雅なヘビみたいだったり、気分によって変わる、カメレオンみたいだったり。
そんなことを考えてたら、思わず笑っちゃった。自分の想像に面白いって思って。ヴァンのペットへの興味はさらに増した。
ヴァンは頷いた。
「ちょっと待って」って、スーツの上着を脱いで、ウィニー・ロクスリーの肩にかけた。「寒いから」
ウィニー・ロクスリーは上着の襟に腕を回して、ヴァンがズボンのポケットから白い陶器のシガレットケースを取り出すのを見た。いつものように尋ねた。「吸ってもいい？」
ウィニー・ロクスリーは首を振った。実は、彼女は彼の指先のタバコの匂いが好きだったんだ。それは柔らかくて、残り香のあるお香みたいな匂いで、他の人とは違う感じ。車の中でのキスを思い出した。彼の唇や舌にもタバコの匂いが残ってて、それは微妙だけど、すごく彼女の呼吸を満たした。
ヴァンはタバコをくわえて、ちょっと首を傾けて火をつけ、手のひらの炎が彼の眉毛と目を照らした。
一服吸ってから、彼は「怖いものとかある？ 友達はね、ちょっと…でかいんだ」って、思い出したように聞いた。
ウィニー・ロクスリーは、さっき彼のキスについて考えていたのに、今度は「友達」とか「でかいもの」とか言い出したもんだから、考えがどんどん変な方向にいっちゃって、変な想像が洪水みたいに押し寄せてきて、止まっちゃった。
マジか！あたし、純粋な女の子なのに、何考えてるんだろ？
ヴァンは、彼の後ろにある外の光を浴びて、彼女の視線は鋭くて、ちょっと興味深い。「そんなにイライラした顔をしなきゃいけないような質問だったかな？」
ウィニー・ロクスリーは、彼の視線を避けるように頭を下げて、なぜかすごく罪悪感を感じて、「大きいのは別に怖くないよ。ちょっと大きいぐらいなら大丈夫」って言った。
ヴァンは何も言わず、ウィニー・ロクスリーがまだ俯いているのを、何か分かってるような目で見ていた。
なんで彼女はますます変なんだ？ウィニー・ロクスリーはすぐに顔を上げて、慌てて付け加えた。どの言葉も事態を悪化させるだけだったけど。「言いたいのは、あなたの友達がちょっと大きくても大丈夫ってこと」
ヴァンは煙を吐き出して、軽く笑った。「もう喋るのやめて。これ以上言うと、変なこと考え始めちゃうよ」
彼女は恥ずかしくて、怒ってて、まるで侮辱されたかのように唇を噛んだ。
ヴァンは、彼女の反応を見て、困ったような顔をした。彼は両手を半分上げて、ちょっと楽しそうな笑顔になった。「わかった、僕が悪かった」
彼女に負けたみたいな顔してたけど、タバコを無造作に持ってる指先と、顔に残った笑顔は、彼がまだ彼女のことで楽しんでるってことを表してた。
ウィニー・ロクスリーは鼻で笑って、すごく活き活きとした表情で「あんた、他の男と一緒」って言った。
「どうぞ、罵って」って、ヴァンは深い声で、半分楽しんで、半分ニヤニヤしながら言った。「今日は大胆だね。車のドアをバタンって閉めたかと思ったら、僕のこと罵るし。仕返しが怖くないの？」
ウィニー・ロクスリーは何も言えなくて、しばらく彼のことを見つめてた。突然、彼女は一歩前に出て、彼の腰に手を回して、抱きしめた。
ヴァンは固まって、表情も体も硬直した。彼は手を上げて、彼女の体に置くべきか迷ってる様子だった。見下ろすと、彼女がすごく熱心に彼を抱きしめてるのが見えた。彼は思わず声を低くして、「これは一体？」って尋ねた。
「仕返し」って、ウィニー・ロクスリーは大げさな口調で言った。「お金を無駄遣いする。30分で1000万円、1秒あたり5555円。もう10秒経ってる」