第106章
冷静を保とうとしたけど、彼女の声が耳に届いた瞬間、彼の表情が変わった。それまで落ち着いていた視線は、一秒ごとに暗さを増していく。彼女の顎を掴む手に力が入って、引き寄せられた。一瞬、時間が止まったみたいに視線が絡み合い、空気が張り詰める。すると、唐突に彼は彼女にキスをした――激しく、飢えたように。もう待てないって感じで。そのキスは切迫していて、彼の感情が遂に爆発し、二人の触れ合いに注ぎ込まれた。
キスするたびに、彼女の体が柔らかくなり、呼吸が荒くなるのがわかった。そこで、ウィニー・ロクスリーは優しく尋ねた。「マーロウ氏…苦しいと感じますか？」
マーロウ氏は問いかけで返し、息が荒い。「君はどう感じる？」
「もしかして…そういう人？」彼女はためらい、不適切なことを尋ねたと気づき、口調が曖昧になった。
マーロウ氏は眉をひそめ、奇妙な面白さが目に宿る。「それが？」
「だから…」彼女は唇を噛んだ。「こう…してる時…苦しいって？」
マーロウ氏は一瞬たじろぎ、どうしようもない笑顔を浮かべた。
「見たい」ウィニー・ロクスリーが突然、軽い口調で言った。
「何が？」マーロウ氏の声は低く、彼女の意図がわからない様子だった。
彼女は勇気を振り絞り、優しく言った。「あなたを助けられるか試したいの。」
彼の心臓は締め付けられたが、顔は平静を保ち、目の中の炎は彼を飲み込みそうだった。自分を抑えようと必死で、彼は冷たく言った。「寝てろ。気にしなくていい。」
ウィニー・ロクスリーは首を傾げ、優しく言った。「じゃあ、あなたのタトゥーを見たい。」
「見る価値ないよ」マーロウ氏はつぶやき、まだ落ち着いた声だった。
「どうして見せてくれないの？だって、見苦しいから？」ウィニー・ロクスリーは不満げに、彼をからかうように言った。
マーロウ氏は少し眉をひそめた。「違うよ。」
「じゃあ、何？変なデザインなの？」ウィニー・ロクスリーは興味津々で尋ねた。「言葉とか？」
マーロウ氏は彼女を見て、口角に笑みを浮かべた。「いや、考えすぎ。」
ウィニー・ロクスリーは布団から這い出し、テーブルの上の小さな物を探し始めた。「絶対に見えたんだよね…」
マーロウ氏は片方の眉を上げた。「何探してるの？」
「あった！」彼女は興奮して叫び、続いて柔らかい音がした。
「何してるの？」マーロウ氏は冷たく尋ねた。
ウィニー・ロクスリーは笑い、首を横に振った。「電気つけなくていいよ、眩しすぎるから。見られたくないもの見ちゃうかもしれないし。」
テントはすぐに暗闇に包まれ、外からは風の音と遠くの動物のうなり声だけが聞こえる。マーロウ氏の心は少し揺れたが、それでも平静を保とうとし、口角に淡く、どうしようもない笑顔が浮かんだ。「火遊びは危ない。」
ウィニー・ロクスリーは無邪気を装い、「怖いの？」と尋ねた。
マーロウ氏はどうしようもなく、「やめろよ」と答えるしかなかった。
チャンスとばかりに、彼女はそっと近づき、指でラターを弾いて小さな火花を起こし、そのかすかな音が静寂を切り裂いた。その炎が、少し横を向いた彼女の顔を照らした。
マーロウ氏は深呼吸し、手を伸ばし、彼女からライターを取り上げ、優しく弾いた。彼は落ち着いて言った。「俺がやる。」
ウィニー・ロクスリーは静かに彼を見て、心は期待でいっぱいだった。揺らめく光が二人の顔に影を落としたが、そのわずかな光の中で、すべての静寂と穏やかさが一瞬で飲み込まれるようだった。
ウィニー・ロクスリーは、まるで透明な茎のような繊細で細い指で、彼の親指の誘導に従い、彼のウエストのラインをさらに押し下げた。
二人はお互いに無視し合っているように振る舞った。
意図的に無視していた。
小さな文字の下にある、盛り上がった、しっかりとした影を。
マーロウ氏は、自分は強い自制心を持った人間だと確信していた。
彼の元カノ、エイダは、ヨーロッパ人の多くよりも敬虔にカトリックを信仰していた、イギリス生まれの中国人女性だった。彼女は結婚前のあらゆる親密な行為を固く拒否した。それは最後の行為だけでなく、それに繋がる可能性のあるすべての行為を含んでいた。二人は2年間付き合っていて、マーロウ氏はいつも彼女を尊重し、一度も境界線を越えなかった。ラスベガスの小さな新聞は彼女を「純粋で完璧で、結婚に最適」と評した。この表現はいくぶん下品な含みを持っていたが、全く根拠がないわけではなかった。
正直に言って、エイダの体型はウィニー・ロクスリーほど曲線美はなかったかもしれないが、決して劣ってはいなかった。彼女はただ細いだけだった。その華奢な体つきには独自の魅力があり、彼女に独特の魅力を持たせていた。マーロウ氏は、自分が女性の外見に負けてしまうような男ではないと確信していた。
実際、エイダは時々、からかうような視線や小さな遊び心のあるジェスチャーをして、彼が自分の決意を緩め、一見無害な境界線を越えることができるとほのめかしていた。しかし、そのたびに、マーロウ氏は彼女をきっぱりと拒絶した。
それは彼が強い道徳心を持っているからではなく、ウィニー・ロクスリーの目を見たときに、彼が抵抗するのが難しい誘惑を見たからだ。特に彼女が少し身を乗り出し、彼女の息が彼の顔に触れたとき、それは彼の中に突然の欲望の波を引き起こした。
その欲望は稲妻のようで、制御不能で容赦なく、警告もなく彼を襲った。
ライターの炎は弱々しくちらつき、柔らかいパチパチという音を立てた。
小さな光は狭い空間だけを照らし、マーロウ氏の腹部にわずかな光を落とした。オレンジ色の光が彼の肌の上を踊り、ウィニー・ロクスリーの少しうつむいた顔に反射し、彼女の柔らかな眉と目、繊細な鼻、そして彼女の唇の優しいカーブを際立たせた。その瞬間、彼女の顔は優しい、浄化するような温かさに包まれているように見えた。
テントの暗闇には冷たさが混ざっていて、遠くの凍てつく平原から来るような寒さだった。しかし、ウィニー・ロクスリーが感じたのは、顔に当たる息の温かさで、濃く、強烈だった。彼女のすべての呼吸は、目に見えない力に引き寄せられ、ホルモンの緊張で満たされているように感じた。
「あなたのタトゥーは何？」ウィニー・ロクスリーは軽く唾を飲み込み、何気なく尋ね、自分が感じているかすかな不安を覆い隠そうとし、落ち着いているように振る舞った。しかし、彼女のわずかな飲み込みは、マーロウ氏の耳には深い挑発のように聞こえ、無視することはできなかった。
生地がきつく伸び、ウィニー・ロクスリーは鋭い痛みを感じた。
マーロウ氏は頭を下げ、不安定な息をほとんど抑えられなかった。「古代ギリシャ語。明日見せてあげるよ。」
「痛いの？」ウィニー・ロクスリーは首を後ろに傾け、火の光が彼女の目にちらついた。
マーロウ氏は少し視線を下げ、その目は深かった。「大丈夫。」
ウィニー・ロクスリーの指が深い黒の革のベルトに触れ、巧みにそれを引っ張った。
彼女は息を止め、心臓がドキドキし、困惑した光が彼女の目にちらついた。
マーロウ氏はライターのスイッチを放し、小さな光は一度ちらつき、増していく暗闇の中に消えていった。
すべてが静寂に包まれ、周囲の空間は漆黒に飲み込まれた。