第54章
ウィニーは全粒粉クラッカーの袋をビリっと破って、避けたい思考とか感情を軽く追い払うみたいに使ってた。
むくみが気になってて、朝はアイスアメリカーノしか飲んでなくて、お腹を空かせないために全粒粉クラッカーを2枚だけ食べてた。まるで穀物畑の鶏より少ないくらい。
イベント会場は街の中心部にある高級ショッピングモールで、近くには五つ星ホテルがある。会場はピンクと白のバラで埋め尽くされてて、白いディスプレイスタンドには新しい香水ラインが飾られてた。
スケジュール通り、イベントが正式に始まる前に、ウィニーは後で公開するコンテンツを作るために、いくつか動画と写真撮影に参加しなきゃいけなかった。しばらくすると、もう一人のゲスト、エヴリンが到着した。
エヴリンはブランド全体の製品ラインのスポークスパーソンで、ウィニーはセカンド契約を終えたばかりで、香水のアンバサダー契約を更新しただけだった。二人が会うと、肩書きの違いだけでなく、服装も対照的だった。
「来年の春夏オフシーズンの既製服コレクションを着てるわ」とウェンディはユリアに、眉をひそめて言った。「エルバは彼女にオフシーズンの服を貸さないって言ってたのに？」
「エヴリンは外見を保つことに必死で、遅れをとることは許さないのよ」とユリアはウェンディに囁き、あまり大声では言わなかった。「彼女はすべてのイベントを最高の仕様で準備するの。エルバが貸してくれなかったら、自分で手に入れる方法を見つけるでしょう」
ゴシップを話している間に、エヴリンはすでにウィニーのところまで歩いてきて、偽物のエレガントな笑顔で挨拶した。「やあ、ウィニー。本当に勤勉ね。こんなに早く来て、私がまるでディーバみたいに見えちゃうわ」
ウィニーは作り笑いを返して、親しそうに振る舞った。「やあ、エヴリン。あなたはディーバよ。演じてるんじゃないわ」
カメラの前で、二人はポーズを取った。一方は肩を張り、もう一方はウエストを細くし、先輩と後輩を演じ、まるで長年会ってない姉妹みたいだった。しばらくすると、男性ゲストも到着し、イベントは時間通りに始まった。
カメラのシャッター音とフラッシュが続き、これはオープンなイベントではなかったけれど、招待されたコラボレーターや、著名なクライアントがたくさんいた。秩序正しい騒ぎの中で、誰もホテルのロビーにひっそりと立っている、バイオメディカル産業投資サミットの控えめな看板に気づかなかった。
40分後、イベントは終了し、ウィニーは最初から最後まで表情を管理していて、最後には顔が凍りそうだった。
その後、ホテルで小さなアフタヌーンティーがあった。みんなバンケットホールに移動し、4人の有名ゲストには個室ラウンジが割り当てられた。彼らはそっけなく挨拶し合い、エヴリンはショールに身を包み、足を組んで座った。「ウィニー、こっちに来て」
ウィニーは彼女の隣に座り、ブランドが用意したフラワーティーを破って、レースの縁がついたバタフライカップを手にした。少し冷めてたけど、ウィニーは気にせず、ただ何かお腹に入れようとしてただけだった。
「エヴリン、何？」とウィニーは紅茶をすすりながら尋ねた。
「あの、前回のディナーのときのヴァン、覚えてる？」エヴリンは声を落とした。
ウィニーは仕事に没頭していて、他のことは何も考えてなかったけど、ヴァンの名前を聞くと、彼女の中で微妙な感情が沸き起こった。
平日の午後に、彼は何をしているんだろうかと思った。
「うーん、それで？」ウィニーは顔を平静に保って答えたけど、エヴリンのほのめかすような口調を聞いて、すでにいくつかの推測を立て始めていた。
何かタブロイドゴシップについて話すつもりなのかな？
マーロウ氏は恋愛関係に執着するタイプには思えなかったけど、もしかしたらもう全部経験済みかもしれない。
ウィニーは本当にヴァンが、女性に囲まれてナイトクラブにいる姿を想像できなかった。
「彼の…」とエヴリンは言った。
「何？」
エヴリンは咳払いをして、優しくウィニーの耳に近づいた。「機能不全」
ウィニーは飲み物を吹き出しそうになったけど、持てる限りの表情コントロールでそれを抑え込んだ。
ティッシュを取り出して口を拭い、エヴリンを見ることもできなかった。「どうして知ってるの？」
「新聞に出てるわよ」エヴリンはスマホを取り出した。「写真撮ったの」
芸能タブロイドはいつものように容赦なく、お決まりのパターン、お決まりの口調だった。
なるほど、完璧な結婚生活が続かないわけだ、機能不全がまるで開いた蛇口から水が流れ出るように—男性の隠された苦痛、ヤングマスターの苦く、口に出せない悲しみ。
真ん中の言葉は太字で強調され、誇張され、粗野だけど、どこかユーモラスだった。
ウィニーの心臓はドキドキしてた。彼女は言葉に集中せず、代わりに彼女の視線は直接写真に向かった。
ぼやけていて、少し離れたところから撮られてて、おそらく道の向こうからこっそり撮られたものだった。画像には、ストリートのアーケードの下を歩いている男性が、ある女性の肩に腕を回している姿が写っていた。近くには有名な日本料理店があった。
その女性は白いマスクをしてて、彼の腕の中でとても小さく見えた。おそらくパパラッチのレンズを意識して、彼は少し顔をそむけ、カメラをまっすぐに見つめ、笑顔を女性に向けていたけど、彼の目は厳しい警告に満ちていた。
一瞬、ウィニーは彼が何を考えているのか理解できなかった。
例えば、彼はいつもスーツ姿で現れ、エリックとボディーガードがそばにいた。ウィニーが日本料理店の看板を見たとき、若い女の子がヴァンに、一番人気の日本料理を食べてと懇願している姿がすぐに頭に浮かんだ。でも、彼女は彼が実際に、そんなにファッショナブルだけど、彼にとっては少し普通の場所で、ガールフレンドと食事に行くとは全く予想していなかった。
もう一つ例を挙げると、彼はいつも高貴で、丁寧で、でもどこか距離を感じさせたけど、実はガールフレンドの肩に腕を回すこともできたんだ。
彼は完全にリラックスしていて、くつろいでいて、幸せで、無防備だった。
ウィニーは、彼が自分の前に現れるたびに、彼は王子で、ヤングマスターで、力強く、謎めいた存在だったと気づいた。だけど、ガールフレンドの前では、彼は全く違う存在だった—彼はただのヴァンだった。ヤングマスターでも、マーロウ氏でもなく、ただのヴァン。
「見終わった？ずいぶん長い間見てたわね」エヴリンは軽く彼女の腕をつついた。
ウィニーは再びその言葉を見て、エヴリンに戻った。「あの女の子は誰？」
「彼の元カノよ」エヴリンは舌打ちをした。「今までどこを見てたの？長い髪のシルエットがあるでしょ。彼女よ。インタビューのために偽名を使ってて。彼女は結婚するんだけど、まだバージンで、メディアは、彼が…わかるでしょ」