第99章
ドライバーが車に乗り込んだとき、彼の表情は穏やかで、窓の外の砂丘と同じように無関心だった。実際、彼はあまり深く考えていなかった。引退した傭兵として、彼はいつもヴァンちゃんの安全をアフリカで守ってきた。年に数回しか会わないけれど、彼はヴァンちゃんのことをよく知っていたんだ――この男は落ち着いていて、控えめで、礼儀正しく、車内で何か不適切なことをするような人じゃないってことは明らかだった。
車は走り続け、ドライバーは後部座席からの会話をかすかに聞いた。女の人は少し疲れているようで、疲れが彼女を支配し、ヴァンちゃんの肩にもたれかかり、まるで支えを失ったかのように体が沈んでいた。
ヴァンちゃんの口調はリラックスしていて満足そうだった。「どこか行きたいときは、エリックに事前に連絡してくれよ。全部やってくれるから。」
「彼はあなたのパーソナルアシスタントなのに、彼に迷惑かけられないわ」とウィニー・ロクスリーは優しく言い、一線を引く場所を知っているようだった。
彼女の言葉は余計なことではなかった。ヴァンちゃんと一緒にいるときでも、分別のある女性なら、彼のためにすべてを取り仕切るエリックを含め、ヴァンちゃんの周りの人々に簡単に迷惑をかけたりしないものだ。エリックはいつも彼女のことを気遣っていて、彼女が何も頼まなくても、いつもすべてを細かく手配してくれた。
ヴァンちゃんは気さくに言った。「これからもっと彼に頼ることになるよ、慣れてくれ。」
ウィニー・ロクスリーはそっと首を横に振った。「あなたの住所を教えてもらおうと思って、彼に頼もうとしたんだけど、彼が直接あなたに言っちゃうのが怖くて、私が迷惑かけてるって思われるのが嫌だったの。」
ウィニー・ロクスリーは心の中で少し不安を感じて、静かに尋ねた。「迷惑かけちゃった？」
ヴァンちゃんは彼女を見て、目にわずかな笑みを浮かべた。彼女の目は心配でいっぱいで、彼を怒らせるのが怖いかのようだった。でも、彼女の表情は、レッドカーペットで見せた誇らしげな姿勢とは少し違っていた。
「もし本当に迷惑だったとしたら、どうするつもりなんだ？」彼は冗談っぽく尋ねた。彼の口調は読み取れなかった。
ウィニー・ロクスリーはためらわず、すぐに頭を下げ、声はほとんど聞こえないほど小さかった。「ごめんなさい、もうしません。」
「またチャンスはあるかもしれないよ」とヴァンちゃんは言い、その目に謎めいた光が走った。
「え？」ウィニー・ロクスリーは顔を上げ、その目に少し混乱の色が浮かんだ。
ヴァンちゃんは少し微笑んで、話題を変えた。「最近、何かあった？」
ヴァンちゃんは、ウィニー・ロクスリーの性格からして、良い理由もなくアフリカまで飛んでくるはずがないことをよく知っていた。彼女のプライドと決意は、いつも彼女を妥協させない。彼女がこの決断をするには、何か彼女が耐えられないことが、彼女の地元で起こったに違いない。
ウィニー・ロクスリーは無理に微笑んで、気さくに言った。「大したことじゃないよ、オーディションに落ちただけ。監督は、私が『スター』過ぎて、地に足がついてないって言ってた。」
彼女の笑顔はぎこちなく、彼女の言葉には無力感が漂っていた。実際、監督のコメントは全く根拠がないわけではなかった――彼女の容姿と気質は、普通の役柄にはあまり合っていなかった。彼女の優れた演技力にもかかわらず、彼女の容姿はしばしば特定のステレオタイプにつながり、観客が彼女をより日常的な役柄で受け入れることを難しくしていた。
ヴァンちゃんは気さくに尋ねた。「もし必要なら、俺が話をつけてやろうか。」
ヴァンちゃんのビジネスは、エンターテインメント業界とはあまり重なっていないけれど、彼はまだ特定の事項に影響を与えるのに十分なコネと資源を持っていた。ウィニー・ロクスリーは、彼が自分から言い出すとは思ってもみなかった。
「必要ないわ」ウィニー・ロクスリーはすぐに背筋を伸ばし、少し慌てた様子だった。「映画は良いんだけど、私は何かを逃したような気がしないの。監督は、次の映画で私に主演女優をやってほしいって誘ってくれたわ。」
ヴァンちゃんは彼女を見て眉をひそめ、唇の端にわずかな笑みを浮かべた。「俺を説得しようとしてるのか、自分自身を説得しようとしてるのか？」
彼は手を伸ばし、彼女の髪の毛を優しく直すと、指先が彼女の耳の近くにある小さなほくろに触れた。その小さな赤い点は、彼の目に鮮やかに浮かび上がっているようだった。ウィニー・ロクスリーは一瞬固まってしまい、彼に気づかれるとは思ってもみなかった。
「大丈夫、本当に」ウィニー・ロクスリーは笑顔を作ろうとしたが、頭を下げずにはいられなかった。
そして、彼女は気さくに付け加えた。「マーロウ氏、多くの人は私みたいに商品として生まれてくるの。私は富と数え切れないほどのファンを持っているけど、それでも取引の対象なの。知ってるでしょ、それを認めることに抵抗はないの。ときどき、この取引の本質は人々を不快にするけど、どうしようもないわ。みんな自分のやり方で生きているんだから。」
ヴァンちゃんは彼女の言葉を聞き、軽く笑った。彼は彼女を見て、その視線を和らげた。「あなたがそう言うのを聞くと、まるで俺を批判したみたいだ。」
ウィニー・ロクスリーは笑顔を見せた。「あなたも大変よね。あのサウジのお金持ちたちは1日3時間しか働かないのに、あなたは昼も夜も働いて、よく風邪をひいて咳をしてるじゃない。本当に大変だわ。」
ドライバーは、目の端がぴくっと動き、唇にわずかな笑みが浮かんだ。どうやらこの女性は、ヴァンちゃんの気分を読み取る方法を知っているほど賢いようだ。
ヴァンちゃんはくすくす笑い、しばらく彼女を見つめてから、ついに折れて彼女にキスをした。
「そうだな」彼は優しくささやいた。「でも、俺たちとの契約をただの取引として見てるなら…」
彼は少し間を置いて、気さくに付け加えた。「もしそれが不快なら、あの1億ドルを返してもいいよ。」
ウィニー・ロクスリーの目は見開き、彼女はすぐに祈るように手を合わせ、額に当て、その声は真剣だった。「嫌！それは私の心の支えなのよ。もし返されたら、私はもう生きていく気力なんてなくなるわ！」
ヴァンちゃんが滞在しているホテルは、街の郊外に位置し、アンティーク風のリゾートだった。各部屋には専用の中庭があり、さまざまな形をした背が高くまっすぐなサボテンが白い砂地に深く根を張り、熱帯地方独特の魅力を示していた。しかし、ウィニー・ロクスリーの到着は、特段タイミングが良かったわけではなかった――彼女には、これらの美しい景色を楽しむ時間がない。
彼女がホテルに到着したときには、彼女の荷物はすでにアシスタントによって処理されていた。フランス人の友人と簡単な挨拶を交わした後、ヴァンちゃんは急いでセレンゲティに向かう準備をした。
「実際、ここにいて俺を待ってればいいんだ」ヴァンちゃんは少し考えてから、ジープを止めた。「明後日の正午には戻ってくるよ。」
「どうして？」ウィニー・ロクスリーは困惑して尋ねた。
「そこの宿泊施設はかなり原始的だ。君が快適じゃないかもしれない。」
「そんなことないわ」ウィニー・ロクスリーはきっぱりと首を横に振った。「あなたが泊まれる場所があるなら、私が泊まれないわけがないでしょ。」