第26章

香港の三ツ星レストランから借りてきたヘッドシェフは、フレンチとチャイニーズのフュージョン料理が得意なんだって。ウィニーとマーロウ氏が席に着くと、シェフはキッチンから出てきて、メニューの複雑さを個人的に説明してくれた。「冷たい前菜は、白ワインとハーブで風味付けしたムール貝をご用意しました。温かい前菜は、マンゴーと赤ワインでポシェした洋梨とフォアグラのソテーです。これは、ちょっと珍しい組み合わせでしょ？スープは、鶏肉を二度煮込んだ、あっさりしたコンソメに、まつたけとタケノコ。タケノコは広東省の潮州から直接仕入れていて、シャキシャキした食感がスープとよく合うんですよ」ウィニーはシェフの話を真剣に聞いて、一つ一つ料理の説明を聞いていた。「メインは全部で八品。メインディッシュは、黒トリュフを使った和牛のライス。デザートは、パイナップルのコンポートとダークチョコレートです。何か食べられないものとか、アレルギーとかあったら、遠慮なく言ってくださいね」最後に、シェフは少しユーモアを交えて笑った。「まあ、これはほんの一部ですけどね」セレブのウィニーは、ハイエンドな店にはよく行っていたし、マナーもちゃんと教えてもらっていたから、全然緊張してなかった。落ち着いた態度で、ウィニーはすごく楽しみにしてますってことをシェフに伝えて、食べられないものはないって言った。「今日のメニューの食材と味に合わせて、6種類のワインを選びました。組み合わせもできますし、食前酒、お肉料理、お魚料理、デザートに合わせてもいいですよ」とシェフは提案した。「甘口のスパークリングワインにします」ウィニーはメニューを閉じた。「それで全部で」シェフは何も言わなかったけど、ちょっと残念そうな顔してた。甘口のスパークリングワインって、高級な食事にはあんまり合わないんだよね。少なくとも、こんな店に来るような上品なお客さん、エレガントで、スパイスとか味に詳しい人たちにはね。マーロウ氏は足を組んで、背もたれにもたれかかっていた。目は少しメニューを見てから、シェフに頷いた。「ウィニーの好みに合わせましょう」ヤングマスターがそう言うなら、シェフも文句は言えない。シェフが去ると、エリックがユリアを近くの個室に案内して、広いレストランには二人だけになった。折りたたみ式のスクリーンの後ろには、ウェイターのシルエットが薄っすらと見えていて、いつでも準備万端って感じだった。甘口のスパークリングワインは、氷のバケツの中で冷やされていて、開けた後、少しだけ空気に触れさせてから出された。口当たりは軽くて、爽やか。マーロウ氏は一口飲んで、優しく微笑んだ。「ニニータ」その言葉はスペイン語で、ウィニーは意味がよくわからなかった。「何？」マーロウ氏は英語で翻訳した。「『女の子』って意味だよ」ウィニーは彼がからかっていることに気づいた。彼が子供っぽいって言うワインをウィニーが好きだって言うのを面白がってるんだ。ウィニーは真剣な顔で、彼のスペイン語を真似した。「ニニータ」発音は完璧じゃなくて、初心者によくある、ちょっとぎこちない感じだった。「可愛い言葉だね」ウィニーはそう言って、もう一度繰り返した。ウィニーは、その穏やかで、考え深い繰り返しがマーロウ氏に影響を与えているとは思わなかった。ウィニーは、その無防備な瞬間に、彼はウィニーが可愛らしく感じていた。ウィニーはナイフとフォークを綺麗にお皿に置いて、白いナプキンで口を拭いた。ウィニーの目は星のように輝き、マーロウ氏を見て、口元を笑顔にした。ウィニーは興味津々で尋ねた。「どうしてスペイン語を話すんですか？」マーロウ氏は彼女をちらっと見て、子供の頃の思い出が頭に浮かんだ。スペイン語を話すおばあさんと一緒に過ごした日々、おばあさんがいつも彼を愛情を込めて呼んでいた言葉。その瞬間を思い出し、彼の表情に温かさが浮かんだ。ウィニーは彼の態度の変化に気づいたけど、それ以上は追求しなかった。代わりに、ウィニーはスペイン語について尋ね続けた。「私もマーロウ氏に聞きたかったんですけど」ウィニーは丁寧に話したけど、ちょっと女の子っぽい興奮した感じ。「『distinguido』って、どう発音するんですか？」マーロウ氏は快く応じ、そのフレーズを完璧なスペイン語で発音した。「綺麗ですね」ウィニーは柔らかく言って、彼を真似しようとした。頭を少し下げて、ライトメイクでさらに美しくなった目は、優雅に輝いていた。「distinguido、distinguido」ウィニーは言葉を味わうように繰り返した。「意味はわかる？」マーロウ氏は興味津々に尋ねた。ウィニーは顔を上げて、声と息遣いは繊細だった。「はい、わかります」マーロウ氏は足を組んだまま、軽く頷いて、説明するように促した。ウィニーの目はまっすぐにマーロウ氏を見て、結婚披露宴の賑わしい中で交わした、一瞬の誤解された視線を正すように、テーブルの向こうに集中していた。「洗練されていて優雅、高貴で素晴らしい、って意味です」ウィニーは落ち着いた、はっきりとした声で言った。