第41章
「うん」 ユリアがうなずいた。「寝てるの見てたから、マーロウ氏にはもう寝ちゃったって言っといたよ。そしたら知ってて、ちょうど寝ちゃったんだろって」
ウィニー・ロクスリーの目が、これ以上大きくならないくらい見開かれた。なんとなく見当がついたのか、顔が青ざめて、また赤くなった。「あ、あ、あー、いびき、かいてた？」
ユリアはついに今回も彼女を救った。「ううん、でも髪の毛に赤い葉っぱがいっぱい付いてた。写真撮ってインスタにアップしといたんだ。マーロウ氏が見てたよ」
「なんで見たってわかるの？」
ユリアは真剣な顔で言った。「いいね！してたから」
ウィニーは唸って、毛布に顔を埋め、何も言わず、ただベッドを叩きつけていた。
「前から言ってるけど、お酒弱いんだから、飲むの控えめにしなよ。まさか飲んだ後で彼に会いに行くなんて思わなかったわ」 ユリアは全く慰めず、彼女のために穴を掘って埋め、さらに土をシャベルで叩いて固めた。「もう終わり。彼にブラックリスト入りとかされたらどうするの？」
ウィニーはすすり泣き、もうどうなってもいいと観念して、手を差し出した。「ちょうだい」
ユリアは彼女の掌にスマホを置いた。
ウィニーはまずインスタを開き、ユリアが撮った写真を見た。ユリアは写真のセンスがいい。構図は変わってるけど、予想外の美しさがあった。
写真には、ウィニー・ロクスリーが大きな木の根元に寄りかかり、腕を枕にして、横顔が少しだけ写っていた。長い巻き毛に赤い葉っぱが散らばり、フレームには光の点と、金色の葉が映っていた。
これはユリアの仕事用アカウントで、非公開なので、業界関係者しか見れない—主に会社のアーティスト、ビジネス関係者、プロデューサー、色々なプラットフォームのエージェントなど。
いいね！は数百件もあったけど、一番最初に名前が出てきたのは、マーロウ氏だった。
幸いなことに、写真はよかった。
ウィニーは安堵のため息をつき、深呼吸を何度かして、覚悟を決めてから、マーロウ氏の番号にダイヤルした。
月曜日の午後で、マーロウ氏は当然会議中だった。着信を見たとき、彼の表情は変わらなかった。長い人差し指で、スマホの電源ボタンを押し、電話を切った。
数秒後、彼はついに再び電話を取り、SNSで返信した：5時以降にね。
今は午後4時32分。ウィニーは分を数え、時間が永遠に過ぎていくような感覚を味わっていた。
「お茶が冷めちゃったわよ」 ルビーが庭から声をかけた。
「まだお茶飲んでるの？」 ウィニーは部屋の中をぐるぐる歩き回り、両手を胸に抱えていた。「吐きそう」
ユリアは火に油を注いだ。「考えてみてよ—他に何かしでかした？」
「そうだ、そうだ」 ウィニーは指を叩いて、止まった。「まだメッセージ見てなかったわ。メッセージ、何が入ってるかな…」 彼女は突然、ベッドの横に膝をついた。「彼を飲みに誘ったの。午後に飲みに誘ったの！それで、私を追加してくれないって彼を責めて、それでテレビ電話してバーチャルトーストしたんだよ。『乾杯』って言ったの…」
ユリアは言葉を失った。
「私、おかしいと思われてるかな？」
「彼には、怠惰で、野心がなく、気まぐれで、統合失調症気味で、向こう見ずで、昨夜の優雅なレディとはまるで違うって思われるわね」
ウィニーは悲しそうにベッドに倒れ込んだ。「ありがとう、ミス・辞書」
スマホが震えた。彼女は弱々しく出て言った。「もしもし？」
「起きた？」
ウィニーの心臓が締め付けられ、反射的にベッドサイドでピシッと姿勢を正した。「もしもし、マーロウ氏」
ユリアは時間を見た—8分早い。そっと部屋を出て、ウィニーに空間を与えた。
ウィニーは窓に向かった。「まだ5時前なのに」
彼女の声は柔らかく低く、指は本能的にスマホを持っている手をなぞった。
マーロウ氏は、もちろんまだ5時前だって知ってた。会議は早く終わり、急ぎの用事もなかったから、約束した電話をするために、会議室に残っていた。
マーロウ氏の会社が入っているビルからは、川が一望できる。広々とした会議室の中、百平方ヤードを超える広さで、マーロウ氏は床から天井までの窓際に立ち、近くの西江を眺めていた。タバコを軽く咥えている。
彼の横には白い観光クルーズ船が浮かび、一方、ウィニー・ロクスリーの側では、鳥のさえずりが聞こえなくなり、彼女はライターがカチッと開く音を聞いた。
マーロウ氏はタバコに火をつけ、一服して、ウィニー・ロクスリーに尋ねた。「もう酔ってない？」
「はい」 ウィニーは彼に倣って説明した。「マーロウ氏、今日はご迷惑をおかけしてすみませんでした」
彼女は落ち着きを取り戻していた。
マーロウ氏は空を見上げ、まだ光が残っているのを見て、かすかに微笑んだ。「今日はって言ったら、お昼のこと？それとも今のこと？」
ウィニーは返事をしなかった。
マーロウ氏はタバコの灰を落とし、目を伏せ、続けた。「どちらも、僕に迷惑をかけたことにはならないよ」
彼の口調は冷淡だったが、ウィニーは胸が締め付けられるのを感じた。奇妙な感覚が彼女を襲い、足の裏に空虚な感覚を残した。
しばらく彼女の声が聞こえないので、マーロウ氏は冷静に注意を促した。「もうすぐアシスタントが来るよ。黙っていたら、全て問題ないってことになるよ」
「あ、あの、言いたいことがあります！」 ウィニーは急いで言った。「さっきはお酒を飲みすぎて、あなたの前で不適切な行動をしてしまいました。本当にすみません。マーロウ氏を不快にさせてしまったのかどうかも分からなくて」
「君は僕にボイスメッセージを送って、5分待って僕に友達リクエストを承認させて、電話中に寝たんだ」
ウィニーは目をぎゅっとつむり、ものすごく恥ずかしそうにして、まるで全ての瞬間を後悔しているようだった。
マーロウ氏は彼女の表情をおおよそ推測し、何気なく尋ねた。「僕のこと、怖がるなって言ったよね？」
「あなたはとても力があって影響力があるから、あなたを怒らせるのは本能的に怖いですし、尊敬するのも本能です」 ウィニーは説明した。
「尊敬」 マーロウ氏はその言葉を繰り返し、頭を下げ、煙を吐き出した。「君から、それは必要ない」
「じゃあ、何をあげればいいんですか？」 ウィニーは無意識に尋ねた。
マーロウ氏が小さく笑うまで、彼女は自分の間違いに気づかなかった。そういう意味で言ったんじゃないのに。
「ウィニー、君からそんな質問を聞いて、悪いことを考えない男はいないよ」
電話の向こうの息遣いが突然軽くなり、ウィニーは本能的に息を止めた。スマホを握る彼女の指は青白く、硬くなった。手首には奇妙な痺れが走った。
すでに気まずい状況なのに、彼女はそれでも、わけが分からず、向こう見ずに尋ねた。「あなたは？」
マーロウ氏は指の間にタバコを持ち、煙が渦巻いて顔を曇らせた。
彼が再び口を開いたとき、彼の口調は相変わらず冷淡で、どんな感情も見抜くのが難しかった。「今、想像力を爆発させてるよ」
「信じない」
マーロウ氏は軽く笑い、肯定も否定もしなかった。「なんで信じないの？」
「だって、あなたはそういう人じゃないから」
その時、会議室のドアをノックする音がした。彼の秘書が来たのだ、予想通り。
マーロウ氏は何気なく、吸いかけのタバコをはじき飛ばし、そして言った。「ウィニー、僕のことをそんなに高く評価しないで」
ウィニーは家に2晩いた。母と娘がお互いに恨み合い、距離が離れていくのを避けるために、賢明にも3日目には荷物をまとめて出て行った。
車が坂を上って角を曲がると、ユリアは驚いた声を出した。「誰の車が邪魔してるの？」
背の高い黒いSUVが交差点に止まっていて、ユリアの家への道を完全に塞いでいた。彼女は2回クラクションを鳴らしたが、反応がなかったので、車から降りて丁寧に窓をノックした。
暗い窓が下がり、ユリアは固まった。彼女はぎこちない声であいさつした。「おはようございます、ワイアット・ロビンソン」