第10章

カーテンの隙間から差し込む太陽の暖かい光が、エミリーのつるつるの肌を優しく撫でていた。目を開ける必要もなく、エミリーの顔には笑顔が広がった。それは、ジェイスがやっと彼女の気持ちに応えてくれた夜のことを思い出したからだ。ジェイスが彼女に切望していた気持ちを返してくれたのだ。彼女はまぶたをそっと開き、小さなあくびが唇から漏れた。太陽は彼女の顔に当たり、眩しさで顔をしかめ、唸り声を上げながら横を向いた。彼女はため息をつき、昨夜ジェイスが横たわっていた肩越しに視線を送った。驚いたことに、ジェイスはもうベッドにすらいなかった。そこには、男が寝ているはずの空っぽの冷たい場所が残っているだけだった。彼女は少し足が痛んだが、我慢できないほどではなく、そっと起き上がった。部屋の中を見回してジェイスの姿を探したが、どこにも見当たらなかった。バスルームに通じるドアが少し開いていて、蛇口の音が聞こえてすぐに笑顔になり、ベッドから足を放り出した。昨夜、ジェイスと会ったのはただの幻覚ではなかったと自分自身に言い聞かせたのだ。床を歩き、ほとんど服を着ていない彼女は、ドアに向かい、壁とドアの隙間から覗き込んだ。そして、中にいる人を見て顔をしかめた。ジェイスではなく、メイドが入ってきてバスルームのシンクをゴシゴシとこすり始めた。それで、あの水の音が聞こえたのだ。彼女は悲しそうにため息をつき、ベッドに向かい、ベッドの端にぶら下がっているドレスを手に取った。彼女は、嫌な考えが頭に浮かびながら、ゆっくりとそれを着た。もしケルビンが望むものを手に入れていて、彼女が怖かったから、ジェイスの幻覚を見たとしたら？あの事件全体が、彼女にとって単なる明晰夢で、ケルビンが彼女の番になったとしたら？メイドは数分後、バケツとモップを両手に持ってバスルームから出てきた。そして、すでに目を覚ましてベッドのそばに立っているエミリーを見て、驚いた。エミリーは困った様子だった。「起こしてしまったかしら？」メイドはエミリーの方を見て、少し微笑んだ。「ごめんなさい。大きな音を立てたつもりはなかったし、本当に静かにしようとしたの。」エミリーはメイドがニヤニヤするのを我慢しているのに気づかずにはいられなかった。そして、その理由もわかっていた。メイドはいつもエミリーが女性になり、彼女が愛する男性と一緒になるのを見たかったのだ。メイドは、両親が彼女を子供として連れてきて以来、ずっとエミリーと一緒にいた。そして、両親が忙しいときは、彼女の世話を引き受けていたのだ。彼女はもう60代半ばだが、常にエミリーを自分の娘のように見ていた。彼女には、合併症のために自分の娘を持つことができなかったからだ。「ほとんど音はしなかったわ。」エミリーは緊張して小さく笑い、こぶしを握りしめ、唇を噛んだ。彼女は、今朝ジェイスを見たかどうか尋ねたかった。しかし、ジェイスはまだ結婚している男で、彼女よりも11歳も年上だったので、尋ねるのが怖かった。「自分で起きたのよ…」彼女は呟き、手を髪に通した。「あの…見た？誰か…えっと…誰か、朝ここにいた？」彼女が尋ねると、メイドは一瞬彼女を見て、エミリーは頬に熱を感じ、恥ずかしさが強く襲ってきた。「ジェイスのこと？」メイドは眉を上げ、エミリーの不快な顔に気づいた。「えっと…」エミリーは周囲を見回し、地面を見てゆっくりとうなずいた。メイドの目を見ることができなかった。「彼は朝早く出かけたわ。」メイドはそう言って、バックルを床に置き、モップを壁に立てかけて倒れないようにした。「彼は急いでいるように見えたから、どこに行くのか聞けなかったの。」「ああ。」エミリーはうなずき、ジェイスがなぜ部屋から出て行ったのか疑問に思った。そして彼女は思い至った。ジェイスは既婚者で、以前に結婚式に出席したことがあった。もし彼が妻がいる間に別の女性といるところを見られたら、多くのパックのメンバーに非難されるだろう。「えっと…ミセス・コーベット、私は…」彼女は言葉に詰まり、メイドのミセス・コーベットは彼女に優しく微笑み、彼女が何を言いたいのか正確に理解した。「私は…」「知ってるわ、ダーリン。」彼女は笑い、エミリーの方へ歩み寄り、エミリーは震える息を吐き出した。ミセス・コーベットはエミリーを抱きしめ、彼女の髪を優しく撫でた。「あなたが好きだったのはずっと知っていたわ。ジェイスは、彼が11歳年上で妻がいたとしても。彼がそばにいると、あなたが笑顔になり、陽気な女性になるのを見てきたわ。」彼女はささやき、エミリーはわずかに微笑んだ。「私の両親は知ってる…？」彼女はミセス・コーベットから体を離し、ミセス・コーベットは彼女を優しく見つめた。「彼らは聞いた…？」「彼らはあなたを支持するわ、ダーリン。」彼女はそう言って、ベッドに連れて行き、座った。ミセス・コーベットはエミリーの手を取り、彼女の太ももの上に置き、ゆっくりと彼女の手を叩いた。彼女は顔の笑顔を抑えることができなかった。「私たちはあなたを理解しているし、あなたがケルビンを受け入れなかった理由も理解している。あなたはジェイスをとても信頼していて、彼となら、あなたの過去が邪魔になることはない、それは真実の愛なのよ。私たちはあなたのジェイスへの気持ちを邪魔することはできない。なぜなら、私たちはあなたが幸せになることを願っているから。しかし、私たちはジェイスに私たちの意志に従って、あなたのそばにいることを強制することはできません。なぜなら、彼は既婚者であり、彼自身で決断を下す必要があるからです。あなたの両親は、あなたがジェイスと婚約したことに怒っているわけではありません。彼らはあなたが正しい決断をし、それによって幸せになることを願っているだけです。」彼女は説明し、エミリーの目に涙が浮かんだ。「それで、エミリー、あなたは幸せなの？」「はい。」彼女は自由な方の手を伸ばして喜びの涙を拭い、弱々しく微笑んだ。「ありがとう…あなたが怒ると思ってた。」「いいえ、そんなことないわ。どんな形でもあなたを応援するわ。」彼女は微笑み、立ち上がり、モップとバケツに向かった。「もうすぐ10時になるわ。シェフに朝食を用意してもらうわ。お風呂に入って、食べに来てね、ダーリン？」彼女は尋ね、ドアに向かった。エミリーは笑顔でうなずき、部屋を出て、後ろでそっとドアを閉めた。エミリーは大きな笑顔でため息をつき、今のところ心配することはないとわかった。両親は彼女の決断を支持してくれたのだ。彼女はすぐにベッドから飛び降り、バスルームに向かった。