第14章

ハーレーは、自分の手を見て、ゆっくりと指を丸め、きつく握りしめてから顎をくいっとさせて、落胆したようにため息をついた。 「彼女のこと、好きじゃないって自分に言い聞かせれば聞かせるほど、状況悪化するよね、ハーレー？」ペネロペは、今回は少し優しい声で、自分の考えと格闘している彼に気づきながら尋ねた。 もちろん彼は、すべて心の底からホープを愛していて、どんなことがあっても彼女を守りたいと思っていた。でも、彼女を恋愛対象として見てはいなかったんだ。彼女を守るために、彼女が一番頼りたい時に寄り添うための枕になるように誓っていた。彼は、彼女のためにそういう男になろうと決意していた。彼女より強いにもかかわらず、彼女を守ってくれる唯一の男になりたい、そして彼女のために自分が強くなれることを伝えたかった。 ホープの目を見つめて、友達としてではなく、女として見つめることさえ考えると、彼は緊張し、いつもそれを想像するたびにその考えを払いのけていた。 ホープは、彼の目には美しかった。強くて頼りがいのある女性で、ワイルドな精神と明るいカリスマ性を持っている。彼女よりも大きなものに怯むことのない女性で、実際、彼女はいつも挑戦しなければならない時、興奮していた。それが、ホープが生まれたときの姿だった。 「まだ混乱してる？ハーレー」彼女は、彼の顔を見ようと首を傾げて尋ねた。 「そう感じさせようとするからだよ。そりゃ混乱するよ」ハーレーは、顔を赤くして視線をそらしながら言った。 「別に、あなたに何かを強制しているわけじゃないよ」彼女は、もうすでにそう感じているのに、実際にそう感じることが混乱を招いているんだから、理解できるわ。私は状況をわかってる」彼女は、自分の提案にうなずき、いたずらっぽく微笑んだ。「もしホープが、あなたのメイトになってほしいって言ってきたら、どうする？イエスって言う？」彼は、その質問に一瞬ためらい、彼女に驚いたような視線を投げたが、彼女はそれをあざ笑った。「ただ答えてよ。イエスって言う？」 ペネロペとハーレーの間に深い沈黙が流れ、彼女は彼の返事を待っていたが、彼は話題が変わるのを待っていた。でも、ペネロペが何かを証明すると決めたら、答えを聞くまで決して諦めないと、彼自身もわかっていた。 ハーレーは、ついに自分の答えを口にしようとしたとき、ホープがローナンを連れて廊下に現れ、ハーレーはすぐに顔をしかめて視線をそらした。 ハーレーの突然の苛立ちに気づいたペネロペは、肩越しに視線を送り、ホープの目を見つめた。彼女は、ローナンにも笑顔がないことに眉をひそめた。 「もう行ったほうがいいわよ」ホープは、ローナンの肩を軽く叩き、ドアの方にうなずきながら、優しく言った。「もう遅いし、パーティーもそろそろ終わるはずだし。また明日ね」彼女は、無理やり笑顔を作り、彼は大きくため息をつき、大きな黒いドアに向かって歩き、数秒でそこから出て、後ろのドアを閉めた。ドアが閉まった瞬間、ハーレーはホープを睨みつけ、彼女は疑問に思って眉を上げた。 「マジで戻ったのか？」ハーレーは、不機嫌そうな口調で尋ねた。 「30分くらい前には行ったと思ったんだけど」ホープは、少し離れたところにある時計を見て、ドアに近づきながら言った。「行くって言ってたのに…」 「ねえ、あなたはすごく大人な女性だと思ってたんだけど、ホープ、たまには子供っぽいところがあるよね。特に今はね。しかも、良い意味じゃないし」ハーレーは、腕を組んで胸を抱え、ペネロペは、彼に叱られている人の普通の表情でハーレーを見つめる妹を観察していた。「彼との結婚を続けるつもりだなんて、信じられない！」 「彼を許すために話してたわけじゃないって、ハーレー」ホープは、深く眉をひそめ、苛立ちで眉間を揉んだ。「話す必要があるって言ったの。彼がやったことを忘れるって言ったんじゃないのよ。私の意図も聞かずに、私が子供っぽいって決めつけないでよ！」彼女は怒って叫び、ハーレーを睨みつけた。彼はもっとよく知っておくべきだったのに。「私のこと、わかってると思ってたよ、ハーレー。私は時々子供っぽいけど、バカじゃないの！陰では私のことバカって呼んだり、本当に傷つくこととか色々言ってた。私を置いていくとか脅したりもしたよね…また私が壊れそうになったら、自分一人で頑張れって。あなたがそんなに面倒くさいやつだったから、本当にぶん殴りたかったんだ。辛かった、ハーレー」彼女は、数滴の涙を瞬きで消し、肩を震わせながら深くため息をついた。彼は肩の力を抜き、深く眉をひそめた。「本当に愛してるよ、ハーレー。だって、あなたは永遠に私の親友だし、双子の兄弟みたいなものだよね…あなたは、私がバカな決断をするときでも、私のそばにいてくれるはず。それが、親友なんだから。あなたのバカな決断でも、そばにいてあげる…正直言って、あなたはたくさんバカな決断をしてきたけどね」彼女は笑い、ペネロペも笑いだし、ハーレーは少し微笑んだ。「つまり、そのうちの一つは、あなたが、あの金持ちのお嬢様からの結婚の儀式を断ったことかもしれないよね。彼女は本当にあなたのこと好きだったのに。すごく綺麗だったし。もう一つは、あなたが私を置いていこうとしたことかな。最低」彼女は、頬を伝う涙を拭った。「あの時、あなたが去るって言ったとき、もう二度と普通には戻れないと思ったんだ」彼女は鼻をすすり、震える息を吐きながら、ハーレーの方を見て、彼は少し目を見開いて彼女を見ていた。 「親友をやめるつもりなんて言ってないよ」彼は、彼女が彼から顔をそらして涙を拭いているのを見て、少し微笑んだ。「ローナンのせいで、親友をやめるわけがないだろ。料理人が見てない時に、誰とステーキ盗むんだよ？」彼は笑い、彼女は微笑んだ。 「まあ、あの時はあなたの一部は去ろうとしてたけどね」彼女は、ついに彼の方を向き、涙が乾いたときにため息をついた。「優しさでできていたあなたは、死にそうだったけど」 「本当に腹が立ってたんだ。あんなふうに言うつもりはなかった」彼はため息をつき、髪をかきあげた。 「あなたも腹が立ってたのがわかったよ」彼女は少し微笑んだ。「私に会いたくもなかったんでしょ」彼女は笑い、彼はゆっくりとうなずいた。「ごめんね。心配させて」