第84章

ご飯を食べ終わると、ケータリングチームはもう一度すべてのボウルを集め、急いで洗うために送り出した。何時間も移動したくないなら、できるだけ早く道に戻りたがっていたんだ。「よかったね」ホープを見てため息をつきながら、エースは言った。彼女の表情がどんよりしていることに気づいた。「なんで急に静かになったんだ？」彼は彼女の顎に手を伸ばし、顔を持ち上げて尋ねた。「あー、別に…何でもない」彼女は彼をちらっと見て微笑むと、彼の顎から手を離すために彼から少し後ずさった。彼は少し眉をひそめ、唇をきつく閉じて周りを見回した。彼女は落ち着かない気持ちが胃の中で這い回るのを感じながら、地面を見つめていた。彼女はどうにかしてハーレー・コリンズと話したいと思っていた。親友としてでも、ただの人間としてでも。彼女は、ハーレー・コリンズはアンナのせいで遅かれ早かれ消えてしまうのではないかと感じていたからだ。彼女は、アンナがハーレー・コリンズに彼女が何を話そうとしても、彼の目と耳を覆ってしまうのではないかと感じていた。アンナはホープよりもずっと美しく、ずっと女性らしいので、ほとんど努力なしにすぐにハーレー・コリンズを夢中にさせるだろうことは明らかだった。それが彼女がアンナについて考えていたことだった。彼女の視線は地面からハーレー・コリンズとアンナに移った。二人はまだ木の下にいたが、今度は立って話し合っていた。アンナはハーレー・コリンズにずっと慣れてきて、彼の大きな腕に自分の腕を回し、まるで守るように掴み、憧れの眼差しで彼を見上げて微笑んだ。まるで二人はすでに恋人のようだった。ハーレー・コリンズがずっと探していた相手をようやく見つけたかのようだった。ハーレー・コリンズはアンナがそんな風に彼に寄り添うことを気にしているようではなかった。彼はすでに彼女のことを調べていたからだ。でも、ホープは…少しばかり困惑していた。彼女はただ、なぜアンナがそんなに長い間ハーレー・コリンズに執着しているのか理解できなかったのだ。「知ってると思うけど、僕の知る限り、アンナはハーレー・コリンズに引っ掛けてるんだよ」エースは、ホープの頭を撫でながら、彼女が何に困っているのか理解した。それは明らかにアンナだった。「そして、彼女は自分が好きな男性がいれば、すぐに彼に告白するんだ。彼女はおそらくハーレー・コリンズに、彼が好きだって言ったんだろう。もし彼がノーと言わなかったら、ハーレー・コリンズが彼女を好きになるように仕向けるまで、彼女は彼を離さないだろう。ハーレー・コリンズがすでに彼女に同意していなければだけどね」エースは、幼馴染がハーレー・コリンズの腕にしがみついているのを見て言った。まるで最後の息のように。「この際、彼らを放っておいて、ハーレー・コリンズとあまり話さないようにするのが一番だよ。アンナはとても子供っぽく見えるし、とても天使のように振る舞うかもしれないけど、自分の男を分け合うのは好きじゃないんだ。それは僕も知ってるよ」エースは頭を縦に振り、乾いた唇を舐め、アンナを見た。「でも、ハーレー・コリンズは…ただ会ったばかりの人にイエスなんて言わないはず」ホープは否定するように首を振り、彼女に眉をひそめたエースを見上げた。「私はハーレー・コリンズのことをよく知っているから、彼は彼女に会ったばかりの人を好きにはなれないって言ったに違いないってわかるの。だから、彼女は彼が彼女を好きになることを願って彼にしがみついているだけなのよ」ホープは自分の言葉にうなずき、腕を組んで胸に抱きしめ、アンナの方を見て深く眉をひそめた。「ハーレー・コリンズは、あなたなら簡単にできるような、彼女をただ突き放すほど冷たい人間じゃないのよ。彼女が彼を苛立たせても、彼は彼女を側に置いておくつもりなの。私はそれを知っているわ。彼は私が彼を苛立たせても、私に去れとは言わずに、何度か私にしたことがあるもの」彼女は少し笑い、エースはゆっくりと頷き、しばらく彼女を見つめた。「でもいいニュースは、あの二人がくっついているから、僕と君は実際に用事を済ませることができるんだ」彼は囁き、唇にいたずらっぽい笑みを浮かべながら近づき、彼女の耳に顔を寄せた。「もう彼のことを心配する必要はないよ。彼女が彼を揺さぶり、彼のすべての注意を惹きつけ、彼はかつての親友と同じになるだろう。今回は何も縛られないでね。彼は君を愛することはないし、君もそれに対して居心地が悪くなることもない。さあ…それはワクワクすると思わない？」彼は囁きながら、彼女の顎をもう一度持ち上げ、少し微笑ませた。「それに、私はハーレー・コリンズの相手を一生見てみたかったの。それが私だとは思わなかったけど」彼女は彼の首に腕を回して笑い、彼は笑みを浮かべて身を乗り出し、彼女の首の付け根に柔らかいキスをして、ゾクゾクとした感覚を彼女に与え、彼女は別の場所を見た。「それは君じゃなかったんだよ」エースは笑い、彼女の腰に腕を回し、彼女を自分の体に抱きしめ、キスを続けた。「だって、君はすでに僕のものだし、アンナはハーレー・コリンズのものだ。いつもそうだった…でしょ？」彼は息を切らして尋ねると、彼女の視線は、今やバンの方へ歩いていくハーレー・コリンズとアンナへと向けられた。ハーレー・コリンズは決してホープのものではなかった…。そして、ホープは決してハーレー・コリンズのものではなかった。それは最初から最後までそうあるべきだった。競争心と常にトップでありたいという情熱を持った二人の子供たちは、決して恋に落ちるはずはなかったのだ。その二人の子供たちは、兄弟姉妹のように親密になるはずだった。感情に縛られることなく。その二人の子供たちはただの友達であるはずだった。しかし、それから…二人の子供のうちの一人が、もう一人に対して感情を抱くことに決めた。それはもう一人の子供を混乱させるだけだった。その二人の子供たちは親友のままでいるはずだった…。でも、なぜハーレー・コリンズがアンナの言葉に笑うのを見て、ホープはハーレー・コリンズがただの思い出になるだろうと知って��ると、嫌な恐怖が襲ってくるのだろうか？ホープは、ハーレー・コリンズの相手を見つけることが、彼女にとって以前ほど彼に会うことを諦めることだと知って、その考えにゆっくりと眉をひそめた。でも、彼は彼女に一生つきまとってきたのに。