CHAPTER 25
「あの頃？」 ケルビンは眉を上げて、エミリーのことを見つめた。「アルファとルナは、お前をいじめてたのか？」
「ううん、彼らは私の本当の両親じゃないの。私が小さかったときに養子にしただけ」 彼女はため息をついて、唇を噛みながら、ここにきてから忘れようと必死だったことを話すべきか迷った。忘れようとするのは苦労だった。まるで悪夢のように、終わりなき恐ろしい考えがループし、そこから逃れる希望は少しもない。いつも彼女を飲み込み、一番深い闇に連れ戻し、彼女が内側から壊れていくのを見るのを楽しんでいるような、挑発的な闇だった。
「養子だったのか？」 彼は完全に驚いて、眉を上げた。アルファとルナは、自分の子供がいなかっただけではなく、エミリーを養子にしたのだと思ったからだ。もしかして、自分たちの子供を持つことに問題があったのだろうか？
「そうよ」 エミリーがうなずくと、メラニーは舌打ちをし、ケルビンに向かって軽く手を振った。
「驚かないわ。彼女がパックに来たとき、みんなが噂してたもの。あなたはあの頃、人間の街にいたから知らなかっただけよね」 メラニーはそう言って、ケルビンは彼女の言葉にうなずいた。彼は彼女の両親とは全然違う外見をしている理由が、少しだけ理解できた。
「それで、前の両親との間に何があったんだ？」 彼は、エミリーの顔を見て、彼女は説明したくなかったけれど、ケルビンのせいではないこと、そしてなぜ見知らぬ人を信用するのが難しいのかを説明しなければならず、言わざるを得なかった。
「私の父は人間で、母は人狼だったの。彼女は…えーと…18歳になったとき、彼と恋に落ちて、私は単なる事故でできた子供なの。彼女の両親は、彼女が人間に結婚するのを望まず、私を失敗作として捨て、私の母を、生まれるはずのない子供を産んだことで勘当したの」 彼女はそう言うと、涙が目に滲み、瞬きをして涙を止めようとした。「それで、私の母は父と一緒に街に住むことになったんだけど、父はあまり裕福じゃなくて、子供を養うのが問題になってきた。私の母は、パックの中で、オメガとして働いていた裕福な男の下で、すごく裕福だったの。彼女の父は、ベータやアルファほど裕福じゃなかったけど、パックの中では『恵まれている』子供の一人だった。だから、家族から追い出されたことで、その特権を失い、父の小さな家で毎晩そのことを考えずにはいられなかったの」
彼女は息を荒く吸い込み、涙がこぼれて頬を伝うと、顔をそむけた。すぐにそれを拭おうとしたけれど、話を聞いていた二人は彼女の涙に気づいた。
「私が大きくなるにつれて、食べる必要が出てきて、父はなんとかやりくりできなくなり、母は私を養うことで体重が減って、ほとんど食べられなくなって、怒り出したの。だから、私がいつもお腹が空いたと泣くと、彼らは喧嘩した。それで、私が話し始めて、お腹が空いたとか、近所の子供みたいにおもちゃが欲しいとか、なんでお金がないのかとか泣き続けるようになったの」 彼女は辛そうに笑い、顔をしかめながら自分の指を見た。「彼らは、私が自分たちの問題をすべて引き起こしていることに気づいた日、カッとなったの。私は彼らの苦痛と苦しみの中心だった。彼らは、四歳の私に人生を台無しにしたと非難した。もし私が母のお腹の中で苦労しなかったら、母はアルファかベータと結婚していただろうし、父は私を世話するために大学の資金を止める必要がなかったから、キャリアも順調だったはずだって。それで、それから彼らは私をまるでペットのように扱ったの。お腹が空いたって言ったら鞭打たれ、泣いたら耳をひどく引っ張られたり… 拷問は延々と続き、私は次に何をすればいいのか分からなかった。孤独で、すごく嫌われた。周りのみんなは、私が存在すべきじゃないかのように扱ったの。父はしばらくしてから、金持ちの女を家に連れてくるようになり、もし私がその日に家にいてそれを見てしまったら、父は私をボコボコにして、母には言うなと脅した。それで、母も金持ちの男と出かけるようになり、同じことをしたの。それで、ある日、母は自分より少し若いけどすごく金持ちな男を連れてきて、彼は彼女に惹かれていて、少なくとも関係を持ちたがっていた。彼女が電話に出かけている間、私は居間で、母がもう使わなくなったヘアピンで、床に何かを描いていたの。そしたら、彼女の新しいボーイフレンドが私に近づいてきて、「今まで愛されたことある？」って聞いてきたの」
その言葉を聞いた瞬間、ケルビンの目は恐怖で大きく見開かれた。彼はその男が何を意味していたのか理解し、さらに、ほとんど話すことも理解することもできない四歳の女の子にそんなことを言うなんて信じられなかった。彼女が経験したかもしれない最悪の出来事が、ゆっくりと彼を苦しめ始めた。
「私は、他の子供たちみたいにすべてを持っていることが愛なのかと聞いたら、彼は違うって言ったの」 彼女は深く眉をひそめ、指を組んだ。「彼はもう一度尋ねてきて、今度は、男の子に愛されたことはあるかって聞いてきたから、私はまた「ないわ。学校にも行ってないし、男の子と話したこともないから」って答えたの。そしたら彼は、明日私を愛せるか、そしてキャンディーを買ってあげるって約束してくれるかって聞いてきたから、私はすごく嬉しくて、欲しかったものが手に入ると思って、興奮して「いいよ」って言ったの。彼は私にくれるって。母に言うなって言われたから、母は私のものを買ってくれないから、私は母にも父にも言わないって約束したの。それで、母が戻ってきたとき、私たちはまるで話していないかのように振る舞った。母は、私が母の訪問客と話すのが嫌いだったから」