第81章
フォックスは救急箱を持って戻ってきて、ハーレーに血走った目で睨みをきかせながら、ハーレーの手の中にそれを落とした。ハーレーはただ目を丸くして、代わりにその女の子の方に向き直った。すると、その女の子がまるで何かを期待するかのように、大きく見開いた目で彼を見ていることに驚いてビクッとした。
「大丈夫？」 彼女がわずかに潤んだ目で、まるで最後の希望を見つめるかのように、じっと彼の目を見つめているのを見て、彼はもう一度尋ねた。
彼女が本当に答えなかったので、ハーレーは代わりに彼女の肩をちらりと見た。すると、まるでバラの茂みに飛び込んだか、あるいは危険なほど鞭打たれたかのように、彼女の肩には深くえぐられたような傷があることに気づいた。
彼はその傷の下のピンク色に脈打つ皮膚に手を伸ばしたが、指が触れると彼女は痛みにビクッとした。
「見た目よりずっと深いな、これ」 彼はそう尋ねてからしゃがみこみ、目の前に救急箱を置いて瞬時に開け、中身を物色し始めた。
「ねえ」 エースがハーレーのそばに突然現れ、目の前の女性をじっと見つめた。「君のこと、すごく見覚えがあると思ったんだ」 女性の顔に認識の色が広がると、エースの顔に笑みが広がった。
「エース！？」 エースの姿に、彼女は声を上げた。彼女はすぐに腕を大きく広げて彼に飛びついた。彼女は彼の首に腕を回し、彼が少しよろめいた。「もうパック見つけたのか？」
「ホープのパック」 彼は笑いながら、ホープの方を指した。ホープは女性の方に瞬きし、数秒後には小さな手を振って微笑んだ。「なんでこんな姿でここにいるんだ…？」
「逃げたんだ」 彼女は溜息をつきながら彼から離れ、後ろに下がった。「まさかザックが、自分がほとんど知らないような人になるとは思わなかった」 彼女は落ち着かない様子で笑い、それから医療用の針に糸を通そうとしているハーレーに目を向けた。
「何があったんだ？」 彼は腕を組んで尋ねた。
「あなたが去った後、ザックは自分が持っていない誰かに変わってしまった…いや、誰かじゃなくて、何か」 彼女は震えるようにため息をついたが、その声の悲しみにも関わらず、彼女の声は依然としてメロディアスで柔らかかった。
ホープに少しの不安感が忍び寄り、彼女は女性の頭から、その滑らかな細い肩、細い腕、小さなウエストと丸いヒップ、そしてすらっとした長い脚へと視線を走らせた。
彼女は確かにホープより背が高かったが、ハーレーとエースを合わせたよりは小さかった。しかし、エースと同じパック出身らしいので、彼女は驚かなかっただろう。
「ザックと結婚して彼のルナになることを強いられたの」 彼女は深い眉をひそめながら、自分の肩に腕を回して続けた。「でもあなたが…彼の顔を少し変えてから、彼は本当の怪物になって、いつも私に怒りをぶつけた。あなたと私はとても親しい友達だったから、彼はそのことで私を拷問し、もう耐えられなくなった。逃げようとした最初の時に、彼は私を殺すと脅した。それから私たちが子供を作ることになっていた夜、私は拒否したので、彼は私を鞭打ち、私はその夜に逃げることにした。殺されても気にしなかった。それで、ここにいる。ちょっと道に迷って、日が昇ったらすごくお腹が空いて、それからバンを見て、人間だと思った。だから、何かを盗む勇気を出したんだけど、間違っていたみたい…」 彼女は気まずそうに目をそらし、子供っぽく頬を膨らませた。
「間違ったパックに駆け込んだんだな」 エースは笑った。「盗みで殺されるんだぞ、」
「そんなことしない」 ハーレーは低い声で言い、エースを睨んだ。エースはくすくすと笑い、無理やり彼の首に腕を回した。ハーレーは突然の行動に窒息しそうになった。「こいつはハーレー、ベータで、俺の彼女の親友だ」
「彼女？」 彼女は尋ね、自然とホープの方を見た。ホープは頬を赤らめて地面を見た。「すごく可愛い」
ホープは唇を閉じて、頬が赤くなるのを感じた。フォックスを含め、みんなの視線が彼女に注がれたからだ。
「彼女はーいたたた…」 彼女は肩を抑え、突然その深い切り傷全体に痛みが走るのを感じてビクッとした。
「早く治療してもらった方がいい」 ハーレーは彼女の手を握りながら提案した。エースはニヤリと笑った。
ある企みが彼の心に芽生えた。
「二人に任せるよ」 彼は笑い、後ろに下がった。
ハーレーはエースが去るのを見つめ、彼が何か企んでいるのではないかという疑いを払拭できず、それが何なのか分からなかった。
「埃があまりないバンの中で治療した方がいい」 ハーレーは救急箱を取り、彼女の手首を掴んでバンへと導いた。「傷が開いてからどれくらい経ったんだ？」
「だいたい…7…12…時間？」 彼女は、逃げ出してから実際どのくらい時間が経ったのかを考えようと、雲を見上げながら尋ねた。「鞭のせいじゃないの…急なところに落ちて、木の枝が邪魔して、トゲで引っかかれたの」 ハーレーは、自分が想像した光景にビクッと身をすくませ、バンのそばで止まり、彼女の肩を離した。「膝については、屋敷の窓から落ちて、滑っちゃったの。それで、庭に砂と石が敷き詰められてるの。ドレスについては…」 彼女はボロボロになったドレスを見下ろした。「うん…ここに来る途中でバラの茂りを駆け抜けたの」
「本当に大変だったんだね」 彼は笑い、膝をついて彼女の膝とあざだらけの足首を拭き始めた。「それで、あなたのメイトから逃げたんだ？」
「彼は本当にひどくてー」 彼女は、彼がアルコール綿を彼女の傷に当て、彼女が「きゃっ」と声を上げた。
「ごめん」 彼は笑って彼女を見上げた。「しばらくの間、これはヒリヒリするよ。さもないと、本当に具合が悪くなるから」
「大丈夫」 彼女は笑い、彼を見下ろすと頬が少し温かくなるのを感じた。彼は少し微笑み、彼らはお互いの目を長く見つめ合った後、ゆっくりと彼女のあざを見下ろした。彼女は下唇を���み、突然お腹に蝶が舞うのを感じた。「あの…メイトはいるの？」 彼女は、彼女に会ったばかりなのに、とても気遣ってくれるハーレーに希望に満ちた目で尋ねた。
ザックと結婚して以来、彼は彼女を拷問するだけで、真実の愛なんてないんだと信じさせてしまった。しかし、突然、誰かがこんなにも彼女を気遣ってくれることで、彼女の心はときめいた。
「いないよ」 彼はただそう言って、低いまま頭を下げ、彼女から顔を背けた。「俺の愛する人は、他の男を愛しているんだ」 彼は静かにそう言うと、彼女は唇を閉じてドレスを握りしめた。
「会ったばかりだけど…」 彼女は唇を尖らせ、別の場所を見た。「ソウルメイトを信じてるんだけど、あなただと思う…」 ハーレーは完全にショックを受けて目を大きくし、完全に驚いた。