第9章

ハーレーはため息をつき、短い髪に手をやりながら、屋敷中を探したけど、ローナンは見つからなかった。北の人たちも、彼がどこに行ったのか知らないみたいだった。ほとんどの人が、彼が晩餐ホールで父と一緒だって聞いていたのに、なぜ屋敷にいるのかって、驚いた顔をしていた。 あいつらはさ、いつも子供なんだよ。ホープ、ハーレー、ペネロペは大人のふりをしなきゃいけないのに、結局3人ともいつも子供みたいで、かしこまった話とか、集まりからは逃げ回るんだよね。ハーレーは、ホープより3つも年上なのに、まだ自分の相手を見つけてないんだ。誘いとか、彼を頼って女王様みたいに扱われたいっていう秘密のファンはいっぱいいるのにね。ほとんどの女性を惹きつけるのは、彼の優しさ、誠実さ、家族への忠誠心、そして周りの人たちへの思いやりなんだ。 ハーレーは子供の頃からずっと優しくて、ホープはよく喋るし、うるさいし、いつも仕切ってる感じだったから、すごく相性が良かったんだ。ハーレーはホープより年上なのに、いつも彼女のこと尊敬してたしね。彼女は精神的にも、内面的にもすごく強くて、ハーレーはますます彼女に惹かれるようになった。だって、ハーレー自身は彼女みたいにはなれなかったから。 まるで本能のように、彼は庭に向かった。たぶん、そこで彼女を待つんだろう。彼はいつもホープと庭の関係を知っていたから。彼女が泣くときは、そこにいる。すごく嬉しかったら、彼女の曾おじいさんの大きな木に向かって話しかけてる。退屈なときは、バラのそばにある小さな池で魚をいじってる。とにかく、彼女はいつもそこにいた。他に何か用事があるか、どこかに行かなければならないとき以外はね。彼女が一番繋がっている場所だったし、ハーレーは彼女がなぜそんなにそれを好きなのか、わざわざ聞いたりしなかった。それは彼女にとって自然なことで、彼女自身も説明できないだろうってわかっていたから。 彼はガラスのドアの取っ手に手を伸ばした。すると、ホープがそこにいるのが見えた。彼女はいつも座っていた木の穴に、すっぽりとはまっていたんだ。まるで彼女がそこで安らぎを見つけるためかのように、木が作った巣みたいだった。ハーレーの顔には笑顔が広がった。ホープはいつもホープだってことを知っていたから。 彼はドアを開けた。するとすぐにホープの注意を引きつけ、彼女の耳にカチッという音が聞こえた。彼女はすぐに顔に手を当て、ハーレーに子供みたいに泣いているところを見られたくないと、慌てて涙を拭き始めた。 涙を隠そうと必死で、慌てて泣いているのに、ハーレーはいた場所からそれに気づき、すぐに笑顔を消した。 「ホープ…大丈夫か？」 彼はドアを静かに閉め、彼女がいる木の穴に向かって一直線に進みながら尋ねた。驚いたことに、彼女はまだ折りたたんだ膝でそのスペースに収まっていた。「どうしたんだ？」 彼は彼女の前にしゃがみこみ、彼女の目からドレスに涙が流れ続けるのを見ていた。「何があったんだ？」 彼は彼女の顎に手を伸ばし、彼女を自分の方に向けた。「ローナンを見つけたって言ってたけど、何があったんだ？」 「見つけたの。」 彼女は泣いているせいで水っぽい声で、そう言うのが精一杯だった。「だから…だから、こんなふうなんだ…ローナンを見つけたから…」 彼女は目をぎゅっとつぶり、嗚咽を抑えようとしたけど、無駄だった。彼女の努力は、圧縮された喉の奥で妙なうめき声を作るだけで、彼女が我慢しようとしているのに気づいた彼は、少しイライラした。 「何があったんだ？」 彼はもう一度尋ね、彼女の手首を掴み、顔から手を離した。すると彼女は顔をそむけ、顎を食いしばって自分をコントロールしようとしたけど、代わりに体が震え始めた。「ホープ、お願いだから何か言ってくれ。ローナンはあなたに何をしたんだ？」 彼は尋ねたけど、彼女はまだ一言も言わない。「彼に殴られたりしたのか？」 彼は尋ねると、彼女は激しく首を横に振り、顔はさらに涙で溢れ、抑えきれない感情からおでこに小さな血管が浮き出ていた。「何かされたのか？」 彼女は頷き、唇をきつく閉じ、太ももを見つめた。「彼は…何かを強要したのか？」 彼は尋ねると、彼女は再び激しく首を横に振り、彼はますます混乱した。「どこを傷つけられたんだ？」 彼女は弱々しく震える手を挙げ、胸の中心を指した。「あなたの…胸が痛むのか？」 「心が痛いの。」 彼女はなんとかささやいた。 「どうして？」 彼は親友の辛そうな顔を見て、慎重に尋ねた。ホープがこんなに泣いて、それ以上脆く見えないように我慢しようとするなんて思ってもいなかったんだ。ペネロペが前に言ってたみたいに、ホープはまだ女なんだ。外では強く明るくても、内面ではまだ弱くて優しいんだ。「ローナンと何があったんだ？」 彼は尋ね、彼女の頬に手を当て、親指で涙を拭い始めた。彼女の頬の温かさをすぐに感じ、彼女が心の中で死にかけていることを知った。だけど、彼女にそんなに我慢するのはやめろって言う前に、まず何が問題なのか彼女に教えてもらわなきゃいけないんだ。「お願いだから、話して…」 彼は懇願し、自分の目の端に視線を移し、彼女のこめかみに他の薄い血管が浮かんでいるのに気づいた。 「彼は、私が思っていたような人じゃなかったの…」 彼女はため息をつき、ついにハーレーの目を見て、彼女の泣き顔で赤くなった顔を見せた。「彼は他の女がいたの…そして、彼は私が思っていたような誠実な夫じゃなかったって、今になってわかったわ…彼の目を見て、彼は私の知らないところで何かをしていて、いつも私にはたくさんの嘘をついて微笑んでいたんだって、心の底から感じたの。」 彼女は鼻をすすり、今は太ももを見つめていた。「私はいつも彼が違うと思っていた。彼は���を本当に深く愛していて、彼と一緒にいられることがすごく特別だって感じてた。私は世界で唯一の、本当の幸せを手に入れた女の子だって感じてたけど、たぶん間違ってた。彼は私から隠していただけなの…長い間。」 彼女は震えながらため息をつき、ハーレーは深く眉をひそめ、顎を食いしばった。 ローナン…