CHAPTER 36
"警備員を何人か連れてくべきだったかな？" ホープが飛び出した木の根っこを飛び越えながら尋ねると、ハーレーは彼女に興味津々で瞬きした。
"お前はあそこの男たちより強いと思ったけど？" ハーレーは彼女の後ろを歩きながらクスクス笑った。彼女はハーレーの方を向きながら、ため息をついた。
"私はー" 彼女は彼の方を向き、彼の唇に触れそうになり、凍りついた。
二人はただ立っていた。互いの目を見つめ、どちらもこんなに近づくとは思っていなかったようだった。実際、ハーレーは予防のために、そんなに距離を空けていなかったのだ。
"な、なんでこんなに近づいてるの…？" ホープは視線を彼の唇に落とし、突然息を呑み、後ずさりし、恐怖で口を覆い、彼から背を向けた。
…私、今… ホープは恐怖で一瞬停止し、不安な気持ちが胃に沈んでいくのを感じた。
罪悪感が全身を襲い、胸が突然ドキドキと鳴り響き、ハーレーと自分がキスしている姿を渋々想像した。
彼女は自分の考えを振り払い、無理やり自分を平手打ちし、ハーレーを驚かせた。
"大丈夫？" ハーレーが尋ねると、ホープはため息をつき、頬が赤く火照ったまま、そのイメージを心から追い払った。
"ハーレー、私たちから距離を置いた方がいいよ。なんでそんなに私の後ろを歩いていたの？" ホープは胸の前で腕を組みながら不満げに言い、ハーレーは彼女の表情を見るために彼女に歩み寄らなければならなかった。
"軍事訓練では、不意打ちを恐れる場合はできるだけ近づくことになっているんだ。お前が10歳の頃、お父さんからこっそり逃げようとするたびに、俺に説明してくれたじゃないか？" 彼は彼女がぷっと唇を尖らせるとクスクス笑い、彼の前に立っているのでそのイメージを振り払うことができず、耳の中で心臓がドキドキするのを感じた。
彼女が彼以外を見つめて、彼を明らかに避けていることに彼は気づき、一瞬止まった。彼女が今まで決してしなかったことをしていることに気づくまで、少し時間がかかった。
頬の温かさが秒ごとに増していくのを感じながら、彼は顎をくいしばった。ホープを見て、彼がただの親友ではなく、突然異性になったことに気づいたことで、彼の心臓はドキドキし始めた。
「伝えろ…」 彼の心は彼に叫び、彼にさらに顎をくいしばらせた。「今言え、さもないと永遠に言えなくなるぞ！」 彼は荒々しい瞬間、平静を保つために目を細め、ついにそれに屈した。
"ホープー" 突然、枝が折れる音が彼の耳に響き、ホープもそれも聞いて、すぐに肌の毛が逆立ち、慌てて周囲を見回した。
"何？" ホープは囁き、お互いに背中を合わせ、防御した。
"分からないよ。" ハーレーは目を細めながら囁いた。「誰かの匂いがするー"
"お前らは近くのパックの者だろう。" 突然声が聞こえ、ホープとハーレーは上を見上げ、ずっとそこにいたかのように、木の枝に座って見下ろしている男を見つけた。「二人とも、キスしようとしてたのか？"
"い、いや！" ホープは激しく頭を振った。ハーレーはわずかに眉をひそめた。「私たちはただの親友だよ…あなたは誰？"
"俺を探してたと思ったんだけど。" 彼は滑らかに言い、枝から飛び降り、ほとんど苦労することなく着地した。「お前がローグについて男と話しているのを、1マイル先から聞いていた。お前たちは、何か探してるのか？" 彼は視線をホープからハーレーに移した。
ハーレーと比べて、男はハーレーよりも少し背が高く、ずっとがっしりしていた。その男は完璧なヘーゼルの目をし、長い髪の毛を頭の上に小さな緩いお団子に結っていた。彼はシャツを着ておらず、黒いショーツと裸足だった。
彼は視線をホープに戻し、彼女がどれだけ背が高く男性的であるかに明らかに驚いていることに気づいた。それに加え、彼はそんなに年上ではないようだった。
"他のやつらはどこだ？" ハーレーは、目の前の男から発せられるオーラに気づいた。彼に対する脅威を感じた。
"俺は彼らのために話すように送られたんだ。" 彼は肩をすくめ、少し微笑んだが、すぐに真っ直ぐになった。「俺は彼らの最年少だから、お前らに殺されても彼らに影響はない。ほら、俺は新人だ。"
"あなたが新人かどうかは聞いてない。" ハーレーは目を回したが、ホープが目の前の男に対して完全に感心していることに気づいた。
"どれくらい強いの？" ホープは男に尋ね、男は彼女に視線を戻し、微笑んだ。「すごく強そうだよ。"
"俺はすごく強いよ。" 彼は微笑んだ。「なんで聞くの？"
"私はアルファなの。" 彼女は自分に微笑み、彼は驚いて眉を上げた。「私は強い相手と競うのが好きで、今のところハーレーは私が対戦した中で最強の相手。"
"面白いな。じゃあ、女がアルファになったってことか？" 彼はクスクス笑い、手を合わせた。「ということは、お前の隣の男は女より弱いってこと？"
"彼女はただの女じゃないんだ。" ハーレーは男を睨みつけながら目を回した。「彼女は本当に強いんだ。"
"じゃあ、お前のパックは弱い男ばかりだろうな。だって、お前は俺より背が低いし、多分180センチくらいだろう。" 男はハーレーに歩み寄り、ハーレーは顎を強くくいしばった。「俺は210センチだ。" 彼はクスクス笑い、ハーレーの頭を叩こうと手を伸ばし、明らかに彼をからかった。
"私はずっと背が高くて、明らかにあなたより強い。もし女がアルファの地位につかなければならなかったとしたら。" 彼はクスクス笑い、ハーレーは緊張したため息をついた。
"私と戦って。" ホープはにやりと笑い、男は不思議そうに彼女を見た。「最初に弱音を吐いた方が負けよ。私が勝ったら、ローグに参加してもらう。"
"もしお前が負けたら？" 彼は尋ね、ホープに歩み寄りながらニヤリとした。
"私はくだらないゲームのために自分の地位を危険にさらすつもりはない。だけど、血なまぐさいバトルをせずに、お前を行かせることはできる。" 彼女はクスクス笑い、男はゆっくりと頭を縦に振った。
"それはすごく不公平な取引だけど、俺は勝つって分かってるから、それでいい。" 男はニヤリと笑い、ホープはニヤリとし、ハーレーは二人の間で居心地が悪そうにしていた。
彼女は明らかに、ハーレーよりも強いかもしれない相手を見つけた。