CHAPTER 48
「誰かを好きになるのは、まだ早いんじゃないかな…」
「私の気持ちを応援してくれたことなんて、一度もないでしょ… ハーレー」 彼女は顔をしかめ、目に涙を浮かべながら彼を睨んだ。「初めてローナンのことを話したとき、まるで興味なさそうだったし… 結婚式でも全然笑わなかったし… そして今、これ？」 彼女は顔に涙を伝わせながら尋ねた。「私たちは全然違うのに、仲良くなったのに、私の誰かとの関係をいつも応援してくれなかった。あなたは、本当に昔の親友だったの？」 彼女は衝撃を受けた彼を見ながら尋ねた。
「ホープ… 俺は…」 彼は言葉を切って、地面を見つめた。「エースにそう思わされるなよ… お願いだ」
「エースじゃない… ずっと考えてたの、あの時から…」 彼女はため息をつき、目をこすりながら震える声で言った。「時々、あなたのことが分からないって感じるの…」
ハーレーは彼女から目をそらし、きつく顎を食いしばり、お腹の中に這い込んでくる、感じたくない空虚でひどい感情を感じた。
「それで、いつから考えてたんだ？」 彼は地面を見つめたまま尋ね、完全に弱々しく感じた。
「あなたが私の結婚式で幸せなフリをした時から」 彼女は彼を睨みつけ、拳を握りしめた。「面白いと思った？」 彼女が尋ねると、彼は否定するように首を横に振った。「あなただけじゃなかった、反対してたの気づいてたのは… あなただけだった、彼の握手もしなかったし、結婚式の間中、私が何か聞かない限り、私に話しかけることすらなかった、結婚式の後だけだったけど…」 彼女は唇をきつく結び、顔をしかめて嫌悪感を示した。「どうしてそんな風に振る舞うの？」
「言えないんだ…」
「どうして？」 彼女は尋ねるというより、答えを求めた。「
もし言ったら、あなた、私を見ようともしないだろう。もう何年も前に、私を親友って呼ぶのをやめてたかもしれない…」 彼は震える息を吐き出し、指を絡ませて下唇を噛み、彼女を見上げた。「もうあなたの親友ではいられなくなる」
「バカげた理由だからよ！」 彼女は吐き捨て、彼は飛びのき、彼女と話すのはもう無理だと悟った。
彼女の表情は彼にはっきりと伝わった。
彼女を完全に怒らせてしまったのだ。
「あなたはすごく自己中心的…」 彼女は鼻をすすり、目をそらして涙を拭いた。「自分のことしか考えてない… いつも思いやりがない… 親友が恋に落ちる資格があることなんて気にしない。誰もあなたに恋をしてくれないからって、それがみんなのせいじゃないわ！」 彼女はヒステリックになり、泣き声から怒りに変わった。「みんな、あなたがうざいと思ってるんじゃないの！」 彼は彼女を見て息を呑んだ。
「俺って… うざいのか？」 彼は彼女をぞっとするようなまなざしで見て、弱々しく尋ねた。
「そうよ！」 彼女は彼を睨みつけ、吐き捨てるように言った。「死ぬほどうざいんだから！」
彼は深く顔をしかめ、拳を握りしめ、彼女に眉を寄せた。
彼が何か言い返すのを待っていた彼女は、彼がくるりと向きを変え、その場を去って行くのを見て、あっけにとられた。
荒い呼吸は突然収まり、自分が何を言ったのかを悟った。アドレナリンが理性的な思考を覆い隠していたのが、突然晴れ、彼女を現実に引き戻した。
彼女はこれまでハーレーとこんなに喧嘩したことはなかった。
彼らの喧嘩は、いつも小麦粉パンみたいなくだらないことだった。こんなに深刻なことではなかったのに…。
「しまった… 今、何て言ったんだ…」 彼女はハーレーが消えていった方向に目を向けながら、自分自身にささやいた。「クソッ、ホープ！」 彼女は叫び、腕を目の上に投げ、頭を後ろにのけぞらせて空を見上げた。「今度はちゃんと自分の気持ちを言葉にしなさいよ…」 彼女は自分自身に言い聞かせ続けた。
「あなたのせいじゃない」 彼女の耳元で声がささやき、彼女は驚いて飛びのいたが、エースだと分かると肩の力が抜けた。彼は彼女に微笑みかけ、彼女は弱々しく微笑み返した。「あなたのせいじゃない、ホープ」
「それでも… あんなこと言うべきじゃなかった…」 彼女はため息をつき、地面を見た。「友情を疑うって言っちゃったし… うざいって…」
「まあ、それが本当なら、真実を言った自分を責めることはできないだろ」 エースは手を伸ばし、指で彼女の顎を持ち上げ、彼を見上げるようにさせた。「友情を疑うなら、あの時言っておけば、今ほど傷つかなかったはずだよ」
「でも、ハーレーは…」 彼女は言葉を切って、下唇を噛んだ。「彼を単なる他人って考えることはできないの… つまり… いつも一緒にいたし… 止めるのはすごく不快で、現実感がない」 彼女はささやいた。
「でも、もし彼があなたの関係を応援してくれないなら、どんな親友なんだ？」 彼は彼女を見下ろしながら尋ねた。「俺があなたが好きだってこと、彼は知ってるんだ。それを彼に言ったんだけど、彼は何か暗いことを言ってきたんだ… まるで俺の話を使って俺を攻撃しているようだった。実際、彼は俺の話を使って攻撃してきたんだ。俺は、パックの中で誰も重要じゃないような気分にさせられた。だから簡単に追い出されたんだ。両親だって、俺のために立ち上がろうとしなかっただろう」 彼は顔をしかめて、目をそらした。ホープは衝撃で目を見開いてエースを見つめた。
「彼… そんなこと言ったの？」 彼女は恐怖で尋ね、彼はゆっくりと頷いた。
「ハーレーはあなたには親切かもしれないけど、他の人にはそうじゃないかもしれない。あなたが彼のことをよく知らないと感じているなら、真剣に受け止めた方がいいかもしれない」 彼は心配そうなまなざしで彼女を見つめた。「彼を手放すと決めた時に、もっと彼のことを知るようになるかもしれない。つまり… 結婚式であなたを喜んでくれなくて、その理由も教えてくれないなんて、どんな友達？」 彼は首をかしげ、彼女は考えながら地面を見た。「もしかしたら… 彼はローナンにあなたのことで不安を感じさせたのかもしれない… だから二人は別々の道を選んだのかも…」