CHAPTER 42

ホープはエースの話にうなずいて、最終的にあんなに暴力的なことになるとは、ほとんど呆然としていた。彼が彼女を噛むのをためらわなかったのも当然だ。彼は純粋に、血を見て渇望するようにプログラムされていたんだ。そうでなければ、ほんの少しでも。ホープは、負け犬がしくしく泣き言を言わなければ、自分に何が起こるかよく知っていた。そうでなければ、彼は全力で彼女を攻撃して、もっと悪い結果になっていたかもしれない。意識を失うほど戦うのは、戦闘中だけだから。「お前の気性は本当にコントロールする必要があるな」ハーレーは、彼をぼんやりと見つめるエースに目を向けた。ホープはハーレーのコメントに息を呑み、彼のウェイトに肘を突っ込み、少しひるませた。「何？」「彼には理由があるんだ」ホープは彼に低い声でヒスし、ハーレーに顎をきつく食いしばらせ、ホープの目を見つめさせた。「なんで急に彼を擁護するんだ？」ハーレーは彼女に眉を寄せ、唇を深くしかめながら尋ねた。「彼は本当に君を傷つけたのに、君は彼を支持するのか？」「これは彼のいつものことだから」ホープはため息をつき、苛立ちを感じて鼻の根元をつまんだ。「説明しなかった私のせいでもあるんだけど…」「ホープ…」ハーレーは彼女に完全に驚いて言い始めた。「いったい…ここで何が起こっているんだ？」彼は尋ねた。「俺は…何か見落としているのか？」彼は尋ねると、ホープはもう一度ため息をついた。「立っていられないんだ、血が出てるのに、彼の味方をしてる…なんで？」彼は非常に不満そうな表情で尋ねた。「いつも君のそばにいて、君の言うことを全部受け入れるべきなの？」エースは腕を組んで胸に当て、彼をにらみつけたハーレーの方に頭を傾けながら尋ねた。「ただの親友だから？それとも、君は彼女のベータだから？」彼は眉を上げながら尋ねた。「それとも、君が彼女に好意を持っているから、彼女は君の味方をすべき？」「彼は私に好意を持ってないわ、そんなこと言わないで」ホープは軽く笑ったエースに眉をひそめた。「じゃあ、なんで彼女は君の言うことすべてを受け入れなきゃならないんだ、ハーレー？」エースはさらに続けた。「誰かを叱るときでも、彼女に君の味方をして、同意してほしいのか？」彼はハーレーが顎を食いしばっているのに気づき、明らかに我慢できない様子でニヤリとした。彼はハーレーに一歩近づき、彼をじっと見つめた。「すべてにおいて、君がどこに立っているのか覚えておけ、ハーレー。ホープが玉座に座っているとき、君は彼女の足元にいる。君は彼女の隣にいない。君は彼女よりランクが低いんだ。だから、自分が同じだなんて少しも思わないで」「わかった…もうやめてくれる？」ホープは、ハーレーが彼女の腕の中で首に巻きつき、緊張しているのを感じながら尋ねた。「用事があってここに来たんだから、そっちに…そっちに集中しましょう」ホープは咳払いし、エースはうなずいて一歩下がった。「じゃあ、参加するのは君だけ？」「俺たちも行く」ハーレーを抑えていた狼男が言った。「世界の食糧は、俺たちが自分たちを養える以上に速く価値を下げている。食べ物さえ保存しない、むやみに徘徊するローグがたくさんいるようだ。遅かれ早かれ、俺たちは皆、動物のように死んでいく。住む場所と食べ物を約束してくれる限り、喜んで君たちのパックの一員になる」「もちろん、住む場所もあるし、食べ物もある」ホープはゆっくりとうなずいた。「でも、パックの他の人たちと同じように、それぞれ役割がある」ハーレーは指摘し、ホープは彼の発言にうなずいた。「そう、数人の農家、建設者、牧畜家など、いくつかの役割があります。問題を起こさずにこれらの役割を果たすことに同意すれば、喜んであなたを私たちのパックに受け入れます。冬が近づいているので、それまでにできるだけ多くの植物を育て、できるだけ多くの動物を育てなければなりません」彼女は説明し、男たちは彼女の議論にゆっくりとうなずいた。「問題ありません。ただぶらぶらするつもりはありません」その男は少し笑って、彼女と握手するために手を差し出した。彼女は少し笑って、握手した。「よければ、あなたの男性と女性を集めて、もしいるなら、私たちを追ってコンパウンドに戻ってきてください。私たちがいなければ、中に入れません」彼女はそう言って、彼の手を離し、彼にうなずかせて、その場を去った。ホープは、エースが彼女にとてもよく笑っているように見えたので、彼を見た。「何か問題ある？」ホープは緊張して笑い、彼の厳しい視線の下で落ち着くことができなかった。「確認していたんだ」彼は笑った。「あなたがその残忍な力を持っているにもかかわらず、あなたがアルファである理由がわかるわ。あなたは明らかにずっと知的で、とても責任感がある」彼は笑って、ホープに地面を見つめさせ、突然頬が温かくなるのを感じさせた。「まあ、パックは力だけで導けるわけじゃないわね」彼女は緊張して笑い、彼はゆっくりとうなずきながら彼女を見ていた。「一瞬、あなたが突然プロフェッショナルに見えたとき、とても魅了されたよ。本当に強い、支配的な女性みたいに」彼はため息をつき、髪を撫でながら、ゆっくりとうなずいた。「ハーレーがあなたを尊敬している理由はわかるわ。でも、私はあなたを少しも尊敬してないわ、とても魅力的だと思うから」彼はニヤリとし、ホープは彼に目を大きくし、お腹が一緒になって結びつくのを感じた。ハーレーは眉をひそめ、彼の顔の表情を調べ、喉が詰まるのを感じた。彼は、エースがその瞬間ホープに送っていた表情を知っており、明らかにそれを気に入らなかった。一瞬も。彼の表情は、とても魅惑的な視線だった。彼女への関心を明確に示す視線、単なる称賛や好奇心のような関心ではなく、性的魅力という関心だった。否定しようがないほどで、それはただあまりにも明白だった。ホープでさえ、エースが何を考えているのかわかった。しかし、彼らはただの他人だったとしても、ホープは再びそれについて突然興奮を感じ、その瞬間、ローナンのことはすっかり忘れてしまった。彼女はローナンが彼女を自分の番に選んだときのように感じた。興奮したアドレナリンラッシュ。