Chapter 57
ホープは、ブラインドから柔らかい朝日が差し込んでいる窓を見て、ため息をついた。ほとんど眠れなかった。ハーレーが告白したことが、一晩中彼女を考えさせ、いつどこで彼の態度が変わったのかを記憶から探ろうとした。
彼はそんなことなかった。
いつも同じで、まるで彼女に少しも興味を示していないように見えた。昨日までは、気まずい状況になるまで。
ハーレーが去った直後、彼女は部屋を出る前に、庭でそれについて少し考えた。他の誰かに会って、何でもいいから質問されたくなかった。特にエースには、質問攻めにされるだろうから。
彼女は唸り、横から枕を掴んで顔に押しつけ、中で叫んだ。
プレッシャーを感じていた。
ノックが聞こえ、一瞬にして頬が赤くなった。最初に思ったのはハーレーだった。彼女は起き上がり、乱れた髪を直しながら、ベッドから足を放り出した。
「あ、あの…」 彼女はナイトガウンが透けていることに気づき、すぐに言葉を止めた。ハーレーは以前にも彼女のナイトガウン姿を見たことがあったが、彼女は気にしていなかった。彼は彼女に惹かれていないと確信していたからだ。
でも今は違う。
彼女は立ち上がり、ドアに向かい、ゆっくりと鍵を開け、少しだけ開けて覗くと、ペネロペと目が合った。
「なんでそんなに用心してるの！？」 ペネロペは部屋に無理やり入ってくると、ヒステリックに言った。彼女の獲物を探すように部屋全体を見回し、エースを探しているようだった。「誰もいないわよ」
「誰がいると思ったの？」 ホープは眉をひそめてドアを閉めながら尋ねた。
「わからない。エースとか」 彼女は目を丸くしてベッドに座り直した。
「ハーレーが…私のこと、好きだって知ってた？」 ホープはほとんど囁くように、恥ずかしそうに地面を見つめた。ペネロペはホープを見て目を大きくし、喜びの叫び声をあげてベッドから飛び降り、妹の元へ駆け寄り、両腕を広げた。彼女はホープを胸に抱きしめ、楽しそうに笑った。
「そう言ったの！？」 彼女は息を呑み、彼女を尊敬の念で見つめ、ホープは緊張して頷いた。
「たくさん言ったわ… それから、彼は去る前に、私が好きな人を応援できないのは、私のことを好きだからだと言った…」 彼女は昨夜のことを考えて顔が熱くなり、歯を食いしばって、顔の周りの熱を洗い流そうとした。「彼は、私たちが友達じゃなくなると思って言いたくなかったんだって…」
「すごいね…」 ペネロペは、腕を組んで妹を見つめながら笑った。「今、食堂から来たところだけど、彼はそこにいるわ。でも、驚いたことに、彼は何も言わなかったし、いつもと変わらない様子だったわ。まあ、二日酔いの文句は言ってたけど」 彼女は笑い、ホープは震えるようにため息をついた。
「じゃあ、忘れたんだ…」 彼女は唇をきつく閉じた。「少し酔っていたけど、彼は…本気だった気がするの」 彼女はベッドに駆け寄り、身を投げ出した。
「本気よ」 ペネロペはきっぱりと頷き、ニヤリと笑った。「絶対… じゃあ、あなたも同じ気持ち？」 彼女は尋ね、ホープが毛布に顔を向けて横たわっているベッドに向かって歩いて行った。
「わからない…」 彼女はため息をつき、認めてペネロペを見つめながら座った。「本当にそうなのかわからないの… 私はずっと彼と一緒に人生を過ごしてきたのに、彼が突然そんなことを言うから… ちょっとびっくりしたの。なんて言えばいいのかわからないわ。これからどうやって普通に話せばいいの！？」
「それが彼の恐れていたことよ」 ペネロペは目を丸くして微笑んだ。「彼はあなたに、いつもみたいに、彼といるときに心地よく感じてほしいの」
「もう彼と一緒にいるのは、前と同じじゃないと思う… つまり… もう彼を親友として見ることができないの。彼は今や… 男の親友みたいな… 男の人」 彼女はそれを考えて赤面し、頬がさらに赤くなった。
「まあ、それは仕方ないわね。彼が実は男だってことがわかったんだから」 彼女は笑い、手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「彼は昨日のことを覚えていないと思うわ。彼に言うか、無視して普通に戻るかはあなた次第よ。もし覚えていたら、あなたは彼に思い出させないことを知っているので、彼はそれについて尋ねたりしないわ。無視することを選んでも大丈夫よ」 彼女は微笑み、ホープはゆっくりと頷いた。「さあ、着替えて。朝食のテストがあるし、ハーレーとのアルファの仕事もあるでしょ」 彼女はウィンクして部屋から飛び出した。
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ハーレーはこめかみをさすりながら唸り、まだ頭痛がズキズキしていた。前のベータがくれたタブレットを見つめていた。前のアルファとベータがもっと大きな、賢明な判断を必要とする仕事をするために、彼とホープがその日やるべき仕事はほんの少しだった。
彼がやることはそんなに多くなかった。幸運なことに。早く終われば、彼は休むことができる。
「ハーレー！」 ペネロペは部屋に入ってきて叫び、彼は彼女の声に怯えた。「ずる賢い犬！」
「何が欲しいの？」 彼は苛立たしげに尋ね、彼女はガブリエルの隣に座り、お茶を注いだ。
「ただ、あなたのことが恋しかっただけよ」 彼女は笑い、お茶を注いだ。
「10分前に会ったばかりだろ」 彼は眉をひそめたが、彼女は頷いた。
「そう、誰かを恋しくなるには十分な時間よ」 彼女は笑った。「昨夜、何があったの？」
「記憶がなくなったんだ」 彼はタブレットをテーブルに置きながら笑った。「庭にいたと思うんだけど、なぜかここのゲストルームにいたんだ」
「なんでそんなに飲んだの？」 ガブリエルは笑いながら尋ね、ペネロペはミルクスコーンを頬張った。
「ホープが僕のことを迷惑だって思ってるからだと思うんだ」 彼は低く笑ったが、ホープがドアに立っているのを見て言葉を止めた。彼らに向かって緊張した様子で歩いてくる。彼女はテーブルに近づくにつれて、常に下唇を噛んでいた。
彼女は緊張した面持ちで、いつもの場所に座り、ハーレーの正面に座った。ハーレーは代わりに視線を自分の皿に落とした。