第77章
「知らなかった…」って、落ち着かない様子で周りを見回しながら、口の中を噛みしめて、落ち着かない指を組んだりほどいたりして、ジェイスの視線を感じながら言ったんだ。「私が…だって知らなかったの」
「それで、父親は誰？」って、お母さんがエミリーの手首をやさしくマッサージしながら尋ねた。45歳なのに、孫ができるかもしれないって考えだけで、体がちょっと興奮してくるのを感じていた。エミリーを産んでないから、若いおばあちゃんになることに、すごくワクワクしてた。
「うーん…」って、少し微笑んでジェイスの方を見たんだけど、ジェイスはそっぽ向いちゃった。それで今度はケルビンの方を見て、ケルビンは視線を地面に落とした。「ケルビンかもしれない。だって、えーっと…1ヶ月前に、その…番ったから…」って、喉をゴクリと鳴らして、自分の指を見た。
「それはすごいニュースね！」って、お母さんは嬉しそうに叫んで、顔いっぱいに笑みを浮かべて両手を合わせた。「あなた、聞いてる！？
「ああ、聞いてるよ！」って、お父さんもベッドの足元に立って、娘を見て誇らしげに笑った。「孫ができるんだぞ！」
「そして、もっとたくさん！」って、お母さんは嬉しそうに笑って、大声にならないように口を手で覆った。「何人産むつもり？」って、ケルビンとエミリーを見て尋ねた。「7人よね！？」
「…7人？」ケルビンは、母親がエミリーに産ませようとしている子供の数に、空気を詰まらせた。
エミリーも、その数に眉をひそめて、すごく不快そうに唇をきつく結んだ。
「7人じゃないわよ、7人は少ないわ、少なくとも9人よね？」って、希望に満ちた切羽詰まった目で尋ねた。娘に産んでほしい子供の数に同意するように懇願している。「もし、みんなの面倒を見るのが心配なら、私が手伝ってあげるわ。実際、ほとんどを私が育てるから、あなたは何にもプレッシャーを-」
「いいから、エミリーはケルビンと一緒に自分で考えるだろう」ってお父さんは、奥さんが赤ちゃんのトラックを懇願しているのを見て、くすくす笑った。
奥さんがたくさんの孫を欲しがる気持ちは、よくわかるんだ。自分たちの子供を赤ちゃんの頃から大人になるまで育てることができなかったからなんだ。でも、子供を失ったにも関わらず、彼はエミリーを自分の娘と呼ぶことができて嬉しかったし、森で彼女を拾った瞬間から、彼女が自分たちにとって祝福だったと知っていたんだ。
「私の子供は、もう女になったのよ」って、お母さんは息を切らしながら、涙を目に浮かべてエミリーの手首を握りながら言った。「本当に誇らしいわ」
「ありがとう」って、エミリーは笑いながら、手を差し伸べてハグするお母さんを見つめた。娘の体に腕を回して、温かい涙を頬に伝わせながら、娘を胸に抱きしめて、強く抱きしめたんだ。
「こんな良いニュースもあったことだし、僕はこれで引退しようと思っているんだ。残りの人生をパックを支配して過ごすつもりはない。それに、僕はもう立派な大人だ。50歳は冗談じゃないんだから」って、ケルビンの方をちらりと見て、なぜか自分を見ているのかと少し困惑したように眉を上げた。「次のアルファのためのコンペを開催するんだ。ケルビンは立候補者と一緒に参加できる。ケルビンがアルファになったら、もっと良いものになるだろう」って、ジェイスが顎を食いしばって地面を見つめるのを見て、笑顔を浮かべながら説明したんだ。
「俺は戦ったことないんだ」って、ケルビンはエミリーの父親を見つめながら低く笑った。「突然勝てるとは思えないけど」
「ジェイスが訓練するだろう。筋肉だけがゲームに勝つわけじゃない。戦術だって、弱い人にも素晴らしいことを達成させることができるんだ」ってお父さんは肩をすくめて、ケルビンが不安そうにうなずくのを見ていた。「コンペについて言及したので、コンペの日には、グラレンパックからの訪問者があることを発表したい。そうすれば、さらに大きなセレモニーになるだろう」
「何しに来るの？」って、エミリーは眉を上げて尋ねたんだ。
「彼らは大きなパックを持っているんだけど、収穫と動物の数が、もうすぐ来る厳しい冬には少なすぎるんだ。みんなも知っての通り、僕たちは他のところよりも長い冬を迎えることになるだろう」って、ジェイスが背筋を伸ばすのを見て説明した。「冬を乗り切るには十分すぎるほどあるんだけど、彼らはここ数ヶ月、ローグの問題と水の悪さで予算が足りなくなっていたんだ。新しいアルファとベータである、ホープとハーレー・コリンズを送ってきた。彼らはあまり問題ないから、心配しないで。もうどれだけ分け与えるかは合意済みだから、君たちが心配する必要はない。でも、新しいアルファを迎えることになったから、協定は新しいアルファに任せることになる。食べ物を分け合う価値があるかどうか、僕たちが餓死しないかどうかを確認してもらわないといけない。僕はただ合意しただけだから、君たちが調べるんだ」って、主にケルビンに話しかけていて、彼が自分の代わりにアルファにふさわしいと考えているようだった。
それに、彼はエミリーの夫で、娘の夫でもあるんだから。
「何人くらい来るの？どのくらい滞在するの？」って、ジェミニがベッドから起き上がり、夫のバレンタインの方を見た。
「滞在期間はわからないけど、20人以上はいるだろう」って、彼はゆっくりとうなずいた。「とにかく、ジェイス-」って、眉を上げたジェイスに向き直った。「訪問者が到着したときに、トップランクの警備員を集めて警備をさせてくれ。長い間連絡を取ってなかったから、警戒しておいてくれ」って指示すると、ジェイスはゆっくりとうなずいた。「2日後には到着する」