第118章
「全部赤いじゃん、なんでそんなに一生懸命見てんの？」 エースはイライラしながら尋ねた。ペネロペが完璧なトマトを見つけようと集中しているのを眺めながら。「」
「アンタには分かんないわよ。」 ペネロペは目を回し、立ち上がってトマトを四つ掴み、エースが差し出したカゴに投げ込んだ。「料理のことなんだから。」
「あー、料理のことね。」 エースは舌打ちし、顔をしかめた。ペネロペが彼の腕を掴み、別の野菜のスタンドの方へ引っ張った。「お前のパックじゃ、こういうの売ってないの？」
「ないわね。私たちは協力してやってるから、わざわざやる必要もないし。」 ペネロペは肩をすくめ、スタンドの後ろにいる女の人に微笑んだ。
「じゃあ、一日中ここで野菜見てるだけなの？」 エースは混乱して尋ねた。彼女がレタスを選んでいるのを見て。「野菜を配ればいいのに。」 エースがそう言うと、ペネロペはすぐに立ち止まり、驚いたように彼を見た。彼女の明るい茶色の目が真っ直ぐ彼を見つめ、エースは少し居心地が悪くなった。
「可愛いうえに、頭もいいの！？」 ペネロペは感心したように手を合わせて笑った。「うわー、まるで頭脳明晰な赤ちゃんのようね…」
「おい、そういう呼び方やめてくれよ。頼むから。」 エースは彼女を睨みつけ、彼女は少し首を傾げ、いたずらっぽく微笑んだ。「本気だよ。他の奴らに聞かれたら困るんだ。」
「大丈夫よ。」 ペネロペはウインクし、笑いながらスタンドの方に向かい、新鮮なレタスを掴んでカゴに入れた。「ほら、全部揃ったわ…」
「肉。」 エースはカゴを持ちながら訂正した。「ここに肉が全然ないんだけど。」
「キッチンのパントリーは屋敷に戻ったわ。」 ペネロペは笑い、歩き始めた。
「俺ん家で料理するんじゃなかったっけ？」 エースは彼女の後ろをついていき��ゆっくりと追いつきながら尋ねた。
「アンタの家には肉がないでしょ。」
「道中で買えるよ。」
「分かったわよ。」 ペネロペはため息をつき、真剣な眼差しで彼に向き直った。「ただ、アンタのこと信用してないだけ。それだけ。」
「なるほど。」 エースは頷き、彼女は微笑んで彼から目をそらし、屋敷に向かって歩き続けた。「俺がアンタを殺すと思った？」
「違うわ。」 ペネロペは肩をすくめ、ゆっくりとため息をついた。「アンタ、私のタイプじゃないし。」
「まじか。」 エースは笑った。彼女も笑い、周りを見渡した。「悪いけど、アンタが思ってるほど可愛くないんだよね。俺はアンタに全く興味ないし。」
「イテ。」 ペネロペは彼を見上げ、ニヤリとした。「まあ、それは良かったわ。少し安心したわ。」
「マジかよ。」 エースは目を回した。「マジで俺がアンタを家に閉じ込めて、利用すると思ってたの？」
「うん。思ってた。」 ペネロペは頷き、彼のことなどほとんど見ていない。
エースは眉をひそめ、彼女の後ろ姿を見つめた。彼女は、まるで川辺にいた時のように、どこか遠くへ行ってしまったかのようだった。
エースは深く息を吸い込み、ため息をついた。彼女が選んだ野菜がどれも完璧な色をしているのを見ていた。認めるしかない、彼女は野菜を選ぶのが上手い。
「どうしたんだ？」 エースが尋ねると、彼女は硬直して、少しの笑顔でくるっと振り向いた。彼女は少し笑い、手を合わせた。
「何のこと？」 彼女は優しい口調で尋ね、眉を上げた。「全然大丈夫よ。」
「分かった。」 エースは頷いた。彼女が何も言わないことは分かっていた。「でも、平気なフリされるのは、ちょっとムカつくんだ。」 言わざるを得なかった。「少なくとも俺が助けてあげられるように、助けてくれよ。」
「お腹すいたわ。ランチ作ってくれる？いい？」 ペネロペはウインクし、彼から目をそらし、屋敷に向かってスキップした。
エースはゆっくりと後を追いながら、唇を閉じた。彼女が何も話さないのは確信していた。彼女は自分の人生のことは何も話さないだろう。密かに会っている男のこと。彼女を愛してくれる人たちがいるにもかかわらず、彼女を殺そうとした男のこと。
エースは、彼女に彼女が経験したことすべてを話すことを強要したくなかった。結局のところ、彼女は彼をそんなに信用していない。彼女が彼の壊れた恋愛生活や過去を一緒に助けてくれた瞬間から、エースが彼女を信用したのと同じくらい。エースは認めたくなかったが、ペネロペは彼が実際に持っている友達に最も近い存在だった。彼女は彼を助けたり、彼のそばにいたりすることに、別の動機があるようには見えなかった。彼女は、彼に何か知りたいことを言わせようとしているようには見えなかった。彼女が考えていたのは、現在のことと、その瞬間に彼らが何をしているかということだけだった。
その日の朝に彼女と話したばかりだったのに、エースはまるで、ホープのボーイフレンドとして彼女に会ってからほとんど話さなかった頃から、彼女と話していたような気がした。ただし、彼女がハーレーと一緒にいるホープにどうすればいいか、ということについてだけ。
「おい。」 エースは、彼女が屋敷のドアを開けた瞬間、彼女に呼びかけた。広大な廊下に入り、そこから無数の部屋へと分かれている。「気づいた？俺たちが話したことって、全部アンタが彼女をハーレーとくっつけようとしてたときに、俺が邪魔してたってことだけじゃん？」
「そうね。そして、私は本気だったのよ。」 ペネロペは目を回し、笑いながら肩越しに彼と視線を合わせた。「私にとっては完璧な組み合わせだったわ。何年もかけて努力して、それを完璧にしようとしたのに、突然アンタが現れて、ハンサムな顔で私の計画を台無しにしたのよ。」
「え、俺のことカッコイイって思ってるの？むしろ、俺の方がアンタと同じ空間にいることに不安を感じるべきだよ。」 エースは笑い、ペネロペはランチの時間も過ぎた空いているキッチンにドアを開けた。
「顔がハンサムって言っただけよ。そんなに自分で褒めないで。アンタが思ってるほど可愛くないんだから。」 ペネロペはからかうように目を回し、エースはニヤリとした。「自分の薬を味あわせてるってこと？」 エースが聞くと、彼女はウインクして彼を見つめながら頷いた。