第117章

エースは真っ直ぐ立って、背中全体がズキズキする筋肉の痛みで痛むのを感じながら、ため息をついた。汗が背中、胸、こめかみからしたたり落ちる。 2時間もかけて掘ったりポンプを壊したり、草むしりや岩を取り除くことだってあったんだから。息は短く、早かった。周りの畑を見回して、たった2時間で庭の半分もできたことに、心底驚いた。さっきの男はすごく弱そうだったし、あいつにはこんなふうに畑の半分もできないだろうと思った。何日もかかるかもしれない。エースは乾いた埃っぽい唇を舐め、レーキとシャベルを引きずりながら、ペネロペがいた木の方へ向かった。目の前のヘイズをじっと見つめる。時間が経つにつれて、ものすごく暑くなってきた。太陽は頭の上にはるかに高く、時間はたぶん12時を過ぎている。体の中にこもった異常な熱で、全身が震え、膝がガタガタする。唇は脆くて乾燥していて、伸ばすと端が少し切れるほどだった。足元から髪の毛まで埃まみれで、髪の毛は以前より汚い茶色になっていた。木に近づくと、彼女はまだ眠っていた。膝を胸に折りたたんで、大きな木の突き出た根の間に、葉っぱの山がある場所に自分を押し込むようにして横たわっていた。小さなそよ風が肌を通り過ぎ、爽やかな風に筋肉がピクピクした。そよ風が彼の髪を梳くように、彼はゆっくりと座り、パックに戻る前に少し休憩したいと思った。朝にほとんど食べなかった食べ物は、激しい運動ですっかり胃の中から消えてしまい、朝は何も食べ直す気にならなかったからだ。彼の視線はペネロペに戻り、彼女は寝返りを打って、手を頭の下に押し込み、クッションにして少しでも楽に感じられるようにした。彼女の長い黒髪は全身に垂れ下がり、髪の根元が始まっている額の端で、ほんの少しの汗のしずくが彼女の額に張り付いていた。木の下は涼しかったが、それでも誰かをイライラさせるほど暑かった。エースは木に寄りかかり、目を閉じて、心臓と全身を落ち着かせた。全身のズキズキする痛みから自分をリラックスさせようとした。彼はただ、それら全てを寝て過ごし、ほとんど気にしなかったたった一人の人に、自分がとても強い人間であることを証明したかっただけだった。だから彼女は、彼が畑の半分を終えるためにどれほどの苦痛と努力をしたのか、どれだけ早く仕事をしたのかを理解できないだろう。単に、彼女の農民の2倍の速さでできることを証明したかったのだ。明らかに、彼は次の日も何度もやりたいことではない…年内はずっと。彼の畑は、どんなに強い相手にも勝利した時の強烈な感情を味わえるように、訓練中だったのだ。しかし、彼がやってきて以来、パックの守護者は、彼らが本当に信頼できるかどうか、戦争中に逃げたり、背中を刺したり、彼らと戦ったりしないかどうかを確認したかったので、ローグから誰も連れて行っていなかった。それはただの小さな不信感だった。「あ、終わった？」ペネロペはあくびをして、起き上がって頭の上で腕を伸ばし、ゆっくりと起き上がった。「なんで起こしてくれなかったの？」「ちょうど終わったところだよ。休憩が必要だ」彼は目を回して、少しため息をついた。「疲れたよ」「あなたは強いと思ったけど？」彼女は彼にニヤリと笑いながら、髪をかき上げて元の位置に戻し、顔から遠ざけながら言った。「それとも、全然強くないのに、自分を強く見せるための方法だったの？」「そうだ。朝ごはん食べてないんだから、思い出させて」彼は眉をひそめ、苛立った視線で彼女を見た。「朝ごはんを買ってあげたのに、食べなかったじゃない。思い出させて」彼女は唇を合わせ、指を組んで、少し動いて彼の隣に座った。「うわー、汗だくのエースだね」「見ての通り、太陽は俺の頭の上にはるかに高くある。お前が気持ちのいい風が吹く木の下で寝ている間に、俺を溶かしそうになったんだ」彼は眉をひそめ、彼女はいたずらっぽく笑って、少し笑った。「だって、あなたのために料理するのに休憩しなきゃいけないでしょ？」彼女は畑に視線を移し、彼が半分もやったことに驚いて眉を上げた。「うわー、すごい！そんなにできるとは思わなかった！」「それで、お前はそれを全部寝て過ごしたんだ」彼は腕を組んで、目を回してうなる。「あなたがガールフレンドを感動させようとしているわけじゃないでしょ。結果を見て、面白いって思ってるの。それだけで十分よ」彼女は肩をすくめ、少し微笑んで彼を振り返った。「見てくれてたら、もっとやりがいがあったんだけどな」彼は不満げに、彼女から自分の膝へと視線を移した。「あーあ」彼女は笑い、膝立ちになって起き上がり、彼の膝に身を投じたが、彼を傷つけないように気をつけた。彼は飛びのき、完全に驚き、彼女が彼の膝に座って、彼に意地悪くニヤリと笑った。「あなたがそれを見てくれなかったからって泣いてるの？」彼女は笑い、彼の頬をつかんで優しくつまんだ。「うざくて、反抗的で、自己中心的で、イライラしてて、短気だけど、本当はすごく可愛いんだよね」彼女は笑顔になり、彼の目を見つめて、柔らかい笑顔になった。「まるで赤ちゃんみたい」「可愛いだけでやめればよかったのに。あれなら我慢できた」彼は笑い、彼女を見つめ返した。「まあ、赤ちゃんってとこで完成よね」彼女は肩をすくめ、彼の膝から立ち上がり、自分のドレスを直した。「ねえ、お腹すいたから、行こうよ、お願い」彼女は退屈そうに唸り、彼を睨みつけた。「先に文句言ったのは俺なのに、なんでお前が俺に怒る権利があるんだ？」彼は目を回し、彼女が彼に手を伸ばした。彼はニヤリと笑って彼女の腕を掴み、彼女が彼を地面から助けてくれるようにしたが、彼女が彼を一人で引っ張り上げる力はほとんどないことをよく知っていたから、ほとんどの努力を彼が行った。