CHAPTER 32

ホープは、ジューシーなスパイスステーキ、ゆでた味付けポテト、庭のサラダをすべて食べ終えて、見事にため息をついた。 ハーレーはホープを見てクスクス笑い、彼女が椅子に寄りかかって目を閉じ、満足しているのを見ていた。 「アルファの仕事はどうだった？」 ガブリエルが冷たい氷水の一気飲みを終え、ホープの注意を引いた。 「今のところ、みんなの不満を聞かなければならなかった。 楽しいことじゃないよ、もしそう聞くなら。」 彼女はため息をつき、テーブルに寄りかかって顔をしかめた。 「彼らの問題はばかげていて、ただ時間の無駄だった。 でも彼らにとっては重要だったみたいだから、解決しなければならなかったのかな。」 彼女はうめき声を上げ、髪を握りしめた。 「ハーレーが約束したのに、私は眠ることさえできなかった。」 「そんなに早く終わればって言っただけだよ。」 ハーレーはタオルで手を拭きながら弁解した。 「時間内に終わらなかったんだ。」 「でも私のせいじゃない。」 ホープは彼に反論した。 「人が多すぎたんだ。 コントロールするのが大変だった。」 ペネロペが彼女の食事を終えて口を拭きながら、彼女は席に寄りかかった。 「他に何か？」 ペネロペが尋ねると、ハーレーはうなずいた。 「もう一つだけ。お父さんが彼女へのプレッシャーを減らすことにしたから。」 ハーレーも席に寄りかかりながらため息をついた。 「訓練する時間もないんだ。」 「したじゃない。」 ホープはハーレーをにらみながら攻撃した。 彼女は彼を見た。 「邪魔されたのはあなたよ。」 「私が？」 ハーレーは座りながら尋ねた。 「あなたが私に倒れたんだ！」 「あなたたちの間に何かあったの？」 ペネロペはにやりと笑い、ホープとハーレーの両方に眉をひそめさせた後、最終的に彼女を無視した。 「うん、でもあなたがメイトのことを話し始めたんだ！」 ホープは肩をすくめながら指摘した。 「あなたがあれこれ話していただけだよ。 私はメイトのことについて何も言わなかった。」 ハーレーは目を細めながら反論し、彼女は目を丸くした。 「メイトがいるの？」 ペネロペはハーレーを驚いたように見て尋ねた。 「誰なの？」 「私は…」 「リア。」 ホープは一瞬も考えずに指摘した。 「ああ…言うべきじゃなかった…。 誰にも言わないで…」 ホープはペネロペに懇願するような目で顔をしかめた。 「言わないわ…」 ペネロペはハーレーにがっかりしたように視線を向けた後、ホープに視線を戻しながら顔をしかめた。 「あなた自身がそのニュースを広めているのかもね、ホープ。」 「そんなことするな、ホープ！」 ハーレーはホープをにらみつけながらヒステリックに言った。 「あなたはただでっち上げているだけだ。 リアだって言ってないよ！」 「じゃあ、誰なの？」 ペネロペは眉を上げて尋ねた。 「もしかして…すごく親しい人？」 「すごく親しい人？」 ホープは姉に眉を上げながら尋ね、唇が少し開いて眉を下ろした。 「ペネロペ…あなたはハーレーを愛しているの？」 ペネロペは、その言葉が耳に入った瞬間、空気でむせ返った。 まったく予想外だった。 「嫌！」 彼女は激しく首を振り、それを強く否定した。 「全然好きじゃないわ。」 彼女は手を合わせて笑い、ハーレーは目を丸くした。 「あなたはどう、ホープ？」 この質問は、ハーレーの心臓を危険なほどに鼓動させた。 彼女はそんなに突然質問しなければならなかったのだろうか？ 「私はハーレーを愛している。」 ホープは笑顔で、ペネロペは退屈そうに眉をひそめ、ホープがどのような愛について言及しているのかをよく知っていた。 「彼は私のベスト…」 「もしハーレーがあなたにキスしたらどうする…」 「わかった、もう行きすぎだよ、ペネロペ。」 ハーレーは、にやりと笑うペネロペをにらみつけた。 「ハーレーをメイトにしたい、ホープ？」 ペネロペはとにかく、姉がハーレーについてどう思っているのか知りたかった。 親友二人がついに恋に落ちるという彼女の計画がうまくいくかどうか。 「メイトとして？」 ホープはゆっくりと尋ね、答えを処理しようと自分の指を見た。 彼女はハーレーを見て、彼は敏感な話題だったので彼女を見たくなかったため、顔を赤らめて目をそらした。 「ハーレーをメイトとして…うーん…」 彼女は彼を少し見つめながら考えたが、彼は彼女を見ていなかった。 「まあ、構わないわ。」 彼女は興奮して眉を上げたペネロペに微笑んだ。 「ハーレーと一緒にいるのは楽しいから。 だから構わないわ。」 彼女はクスクス笑った。 一方、ガブリエルはペネロペを不快な視線で見つめ、ペネロペが彼女の計画の詳細を彼とリリアン、そして単に彼女に微笑み、最終的に彼女を無視して彼女に好きなようにさせた両親にすでに説明していたことを明らかに知っていた。 結局のところ、それはすべてハーレーとホープの二人次第だった。 彼らは親友でいるのをやめて恋に落ちたいのかどうか。 ハーレーは、ホープの返事を聞いて、驚きとある種の安堵のため息をつかずにはいられなかった。 「次はハーレーの番よ。」 ペネロペは、彼が彼女にやめてくれと目で懇願したとき、彼女の悪魔のような笑顔を抑えることができなかった。 しかし、彼女の計画がうまくいくと知った後では、そうしたくなかった。 「ホープをメイトにしたい？」 「ペネロペ、やめよう…」 「簡単な答えよ。 ただ言って。」 ペネロペは肩をすくめ、ホープは眉を上げ、ハーレーをにらみつけ、顎を食いしばった。 「ノーって言っても全然気にしないよ。」 ホープはハーレーの居心地の悪さを感じながらクスクス笑った。 「はい。」 ハーレーは敗北感から息を吐いた。 2人の女の子に疑問の声が上がった。 「はい…何？」 ホープはさらに混乱した。 「あなたを…メイトとして構わない。」 彼は落ち着かない様子で喉を鳴らし、ホープの笑顔から目をそらした。 「なぜ？」 ペネロペは以前よりもさらに彼を居心地悪くさせながら尋ねた。 彼は、ホープが躊躇することなく答えたとき、非常に嫌がっているように見えたという衝動に抵抗し、テーブルの下で拳を握りしめた。 結局のところ、彼女はただ楽しむためだけにそう言ったのだ。 彼女が彼をメイトと見なすわけではない。 ただの親友として。 「だってホープはただホープなんだ。」 彼はため息をつき、肩を楽にして、笑顔が徐々に無表情に変わったホープを見上げた。 「彼女のすべてが好きだから…だから…たぶん…」 彼はペネロペに視線を戻し、ペネロペは彼に微笑んでうなずき、続行するように合図したが、彼はそれ以上何も言わず、唇を固く閉じた。 これ以上言うのは怖すぎる。