第112章

パックに着くと、ペネロペはエースに微笑んでから屋敷の方へ向きを変え、彼に彼女が去っていくのを見させ、急いで戻っていった。彼はため息をつき、屋敷からもそう遠くない自分の家に向かった。 屋敷に入り、後ろのドアを閉めると、ペネロペは震えるため息をついた。エースが、彼女が完全に大丈夫で彼と笑っていたにも関わらず、彼女のことを見抜いていたという考えに動揺した。まるで、何も考えずに何かを言ってしまい、彼がそれを聞いたかのようだった。彼女はもう一度ため息をつき、キッチンに向かった。そこで彼女は、古いアルファの肖像画をじっと見つめているホープを廊下で見つけた。 「やあ。」 ペネロペは微笑み、すぐに彼女を見たホープに近づき、妹がどれだけずぶ濡れになっているかに息を呑んだ。 「どうしたの？」 ホープは心配そうに尋ね、彼女に駆け寄り、手からトレイと水差しを受け取ると、横の丸椅子に置いた。「井戸に投げ込まれたりしたの？」 「ううん、彼は意外と落ち着いていたわ。」 ペネロペは笑い、ホープが彼女の手首をつかんで自分の寝室に引っ張って行った。「彼と話したんだけど、あなたは少なくともハーレーとはうまくいってるみたい。しばらくはね。少し笑って、彼に水に投げ込まれたの。」 「怒って！？」 彼女は、肩越しにペネロペを見て息を呑み、ペネロペは否定するように首を振り、笑った。彼らは階段を登り始めた。 「ううん、彼は面白がってやったの。」 彼女は感心したように微笑み、ホープはペネロペの部屋のドアを開け、中に入り、彼女を浴室に導いた。「私たちは、誰が一番水泳が得意かちょっと競い合ったの。」 彼女は笑い、ホープが彼女の手を離し、バスタブに向かい、蛇口を開けた。「彼があんなに笑うのを見るのは変だったわ。多分、私が彼と実際に一緒に過ごしたことがないからだと思うけど。」 ホープは、お湯を触ってから蛇口を閉め、彼女の方を向き、風呂に入るように頭で合図をして微笑んだ。ペネロペはすぐにドレスを脱ぎ、洗濯かごに投げ込み、蒸し風呂に入った。ため息が彼女の唇から漏れ、彼女は浴槽に浸かり、後ろに寄りかかって目を閉じた。ホープは膝をつき、髪の毛をまとめ、縁に垂らしてマットに滴らせた。彼女はすぐ隣のくしを取り、ペネロペの髪をとかし始め、絡まった髪の毛に気づいた。 「楽しかったみたいね。」 ホープは、目を閉じて微笑んでいるペネロペを見て微笑んだ。「でも、誰かに似てると思わない？ 」彼女は、いくつかの結び目をスムーズに通れないことを知って、指でほぐし始めながら尋ねた。 「誰？」 ペネロペはまだ目を閉じたまま尋ねた。「ハーレー？」 「ビクター。」 ホープは訂正し、ペネロペはすぐに微笑みを消して目を開けた。「エースに会った瞬間、どこかで彼を知っているような気がしたの。しばらくして、彼はビクターみたいなやつだって気づいた。どちらも悪党で、どっちも頑固で。」 ホープは笑い、ペネロペは縁から身を乗り出し、水中の自分の太ももを見つめた。「彼らはある意味同じような人で、少し違う…まあ、たくさん違うけど似てるんだよね。どちらもすごく粘り強い-」 「彼の話はもうやめてくれない？」 ペネロペは、ホープの方を向き、ため息をついてくしを浴槽に落とした。 「ただ言ってるだけ-」 「彼を代わりにしたくないから、やめてよ、ホープ。前にも話したけど、あなたはいつも持ち出す。」 ペネロペは言い、彼女の目は涙でゆっくりと濡れ、髪からまだ顔を滑り落ちる水ではない。 「彼を代わりにしたくないの。」 ホープは否定するように首を振り、妹の頬に手を伸ばした。「ただ言ってるだけ…もう手放したほうがいいわよ。」 彼女は優しく言い、ペネロペは顔をそむけて水の中を見つめ、鋭く息を吸い込み、唇を閉じた。 「あのね、あなたは行っていいのよ。私はお風呂に入るのに十分大人よ。」 ペネロペは静かに言い、つま先に指を伸ばした。 「ペネロペ、私はただ-」 「それなら、もうやめて。」 彼女は無表情になり、ホープを上目遣いで見て、深く眉をひそめた。「お願い、最後にもう一度、やめて。ハーレーのことだけ考えて。」 「いつもそうするのね。」 ホープは言い、涙が頬をゆっくりと流れ落ちた。「どうして一度くらい私に助けさせてくれないの？」 「お願い、ホープ。」 ペネロペは繰り返すと、ホープは怒って浴室から出て行き、ペネロペはついに涙を自分の頬に流し、膝を抱えて座った。彼女は、心から追放したかった記憶を呼び起こした。彼女にとって呪いとなった記憶。 終わりのない呪い。 ホープは後ろのドアを閉め、一瞬目を閉じて鋭く息を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。それについて喧嘩するのは久しぶりだった。ホープがアルファの仕事、離婚、そしてハーレーとの恋愛に夢中になっていたからだ。ペネロペにそれについて尋ねる時間がなく、ペネロペはいつも彼女を締め出したので、彼女はしばらく時間が必要だと思った。しかし、彼女はまたしても間違っていたことが証明された。ペネロペは厳しい現実に向き合いたくなかったのだ。 「大丈夫？」 ホープは、部屋から出たばかりでシャツを着ていたハーレーの声に目をぱっと開いた。 「うん。」 ホープはうなずき、ドアから寄りかかってため息をついた。「ビクターのことでまたペネロペと喧嘩して、また締め出されちゃった。」 「いつものこと？」 彼は笑い、彼女の頬に手を伸ばし、彼女の顔を包み、額に小さなキスをした。「もうすぐ彼女は彼のことを話さなくなるよ。それで、エースについてはどうする？」 「ペネロペが片付けたわ。もう大丈夫だって。」 ホープは肩をすくめ、彼は楽しそうに彼女を見つめた。 「どうやったんだ？」 ハーレーはまだショックを受けていたようで、階段に向かって歩き始めた。 「彼女は、彼らは水遊びをしただけって言っただけ。子供みたいに。」 ホープは笑い、彼らは階段を下り始めた。 「ペネロペらしくもあるけど、エースが？」 ハーレーは信じられないというように笑った。 「どうやら彼も始めたらしいわよ。」 ホープは眉を上げ、ハーレーは目を大きくした。 「マジで？」 「うん。」 「確認しに行こう。」 ハーレーは笑い、ホープをじっと見て眉をひそめた。「彼が大丈夫か見に行こう。」 「嫌。」 彼女は否定するように首を振り、彼はため息をついた。 「まだちゃんと謝る必要があるよ。」 彼は肩をすくめ、彼女に微笑みかけ、彼女は深く眉をひそめた。 「いいわ。」 ホープは退屈そうにうめき声をあげた。「でも、とにかく彼を挑発しないで、ハーレー。殺すわよ。」 「しないよ。」 彼は笑い、ダイニングルームに入った。