第11章
ハーレーはホープの肩に手を伸ばし、彼女を近くに引き寄せ、胸に抱きしめた。彼女は一瞬抵抗したが、すぐに抱擁を受け入れ、温かい涙をハーレーのシャツに零した。彼女は彼の腰に腕を回し、すすり泣きながら彼の胸にさらに深く顔を埋めた。
「何が悪かったの？」 彼女は彼の胸に顔をつけたまま弱々しく呟いた。「私って、何がいけないの？」
「何も悪くないよ、ホープ。」 彼は空を見上げながらゆっくりと彼女の頭を撫で、何か言わなければならないと、顎を食いしばった。「あのさ」と彼は咳払いをして話し始め、少し顔を赤らめながら心臓がドキドキし始めた。「俺はすごく尊敬してるんだ、ホープのこと。」彼は囁き、彼女はまだすすり泣きながら静かにしていた。
「でも、やっぱり私には何か問題がある。」 彼女が弱々しく言うと、彼はため息をついた。
「誰でも何か問題はあるもんだよ、それを信じたくなくてもね。それって、俺たちを少しだけ普通にしてくれるんじゃない？」 彼は優しく尋ねたが、彼女は答えなかった。「でも、ローナンに浮気されたからって、君に何か問題があるわけじゃない。問題があるのは彼の方だ。君はほとんど完璧だよ、ホープ。本当に綺麗だし、お父さんみたいな大きな茶色の目をしてるし… 柔らかいカーテンみたいな長いまつ毛もあってさ、俺を見上げるとすごく綺麗なんだ。」彼は笑いながら、顔を赤らめ、気まずそうに咳払いをした。「えーっと… どこまで話したっけ？」 彼は一人でくすくす笑い、自分が彼女に問題はないと伝えないといけないことに気づいた。「君には何も問題ないよ。君は強いし、ほら… スパーリングしたら、簡単に俺を倒せるじゃん。あの時、肩外されて、一日中泣いてたのに、肩をはめてもらおうとしてたの覚えてるよ。あれは1ヶ月も前のことなのに、すごく恥ずかしかったんだ。」彼は弱々しく言い、彼女の耳を優しく引っ張ると、彼女はまだ彼の胸に顔を埋めたまま、弱々しく笑った。「お父さんは俺の肩を捻りながら、女みたいだってずっと怒鳴ってたな。君も彼に肩外してあげたらどうだ、そうしたら俺がどれだけ痛かったか、わかるんじゃないか。」彼は笑い、彼女も笑い出し、今度は涙がゆっくりと乾いていった。「それから、あの時、俺たちが練習してて、君の肩を噛んだら、君が俺を投げ飛ばして、俺が誤って君の肩に歯を立てちゃった時もあったな。君は泣いてなかったのに、お父さんは全然許してくれなくてさ。俺に女々しいとか、君に嫉妬してるって怒鳴ってた。」彼は笑い出し、彼女は彼のシャツ越しにむせび泣くように笑った。「最初は女々しいって怒鳴られて、次は男らしいって怒鳴られる。俺は一体何になるんだ？」彼は笑いながら、彼女の頭を優しく撫でると、彼女は笑い、彼から離れた。
「両方になればいいんじゃない。」彼女は少し笑い、彼の目を見つめながら、指で目を擦って涙を拭った。「君はジェンダーとかじゃないし。どっちにも当てはまらない。」彼は彼女がゆっくりと落ち着いていくのを見て微笑んだ。彼は彼女の頬に手を伸ばし、頬から落ちる前に親指で涙を拭った。彼女は気まずそうに地面を見て、指で遊び始め、彼は残りの涙を拭き続けた。「まだメイトを見つけないのはなんで？」 彼女は彼を見上げながら尋ねた。「きっと、君がいると嬉しいと思うよ。誰でも簡単に信用できる人だもんね。」
「誰かを待ってるんだ。」 彼は優しく微笑み、彼女の頬を少しつまむと、唇に小さなしかめっ面が浮かんだ。
「彼女はいないの？」 彼女は彼に見つめられながら、手に寄りかかり目を閉じて尋ねた。
「ああ。」 彼は囁き、彼女を見つめた。
「いつか彼女に会いたいな。本当に恋してるみたいで、ちょっと嫉妬しちゃう。彼女が戻ってきたら、君を奪っちゃうかもしれないし。誰と練習すればいいの？」 彼女は笑い出した。「誰に泣きつけばいいの？」
「どこにも行かないよ。」 彼は親指で彼女の頬を撫でた。「彼女は君から俺を奪えない。」
「愛してるよ、ハーレー。」 彼女は微笑み、彼を抱きしめようと手を伸ばし、彼の首に腕を回した。しかし、彼はそれが友情の愛だけだと知っていた。ホープはハーレーを男性として見たことはなかった。ただの親友として。それだけだ。「やっぱりローナンが好き…」 彼女は突然そう言い、彼の肩は気まずそうに緊張した。「もしかしたら、彼と話し合えば、何とかなるかもしれない。こんな風に終わらせる必要はないんだからー」
「自分の言うこと聞きなよ！」 ハーレーは彼女を彼から引き離そうと、彼女の肩を掴んでヒスをあげた。しかし、木に背中をぶつけないように注意していた。「今、お前、すごくバカみたいに聞こえるんだよ！ 浮気されたのに、それでも彼のところに戻りたいって言うのか！？」
「もしかしたら、彼は今回だけ浮気しただけで、きっと何か良い理由があったんだ… 私が彼の良い妻じゃなかったのかもー」
「自分の言うこと聞きなよ！」 彼は彼女の肩から腕を外し、彼女を睨んだ。「俺は彼が浮気してるのを見てきたんだ、ホープ。君が彼のメイトになった日からずっと浮気してるんだ。君を傷つけたくなかったから、言わなかっただけなんだ。でも、ローナンは君が生涯を共にしたい相手じゃないんだ、ホープ。お願いだから、やめてくれ。」
「ホープと俺は一緒になる運命だったんだ。なんで放っておけないんだよ！？」 ローナンは庭に足を踏み入れ、長い間探し回った後、ついにホープを見つけて叫んだ。彼はハーレーが知っているように、庭が彼女の安らぎの場所だとはほとんど知らなかった。
「お前は彼女に相応しくない。」 ハーレーは顎を食いしばり、膝をつき、ローナンを睨んだ。ローナンも彼を睨み返した。「二度と彼女を説得させたりしない。彼女にしたことを忘れてない。」
「彼女に謝りたいんだ。」 ローナンは眉をひそめ、地面を見た。「お願いだ、ホープ… ごめん。」
「ホープ、彼の言うこと聞いちゃダメだよ…お願い。彼は嘘をついてるだけ。」 ハーレーは彼女に囁き、彼女は木の中から立ち上がり、外に出た。「ホープ…」 彼女はハーレーの悲しげな目を見て、震えるようにため息をついた。
「ローナン」彼女はそう言って、ハーレーとローナンを見つめた。ローナンは希望に満ちた様子で立っていた。「話し合いましょう。」
「ホープ、マジで？」 ハーレーは落胆して肩を落とし、ホープは笑顔で彼に近づくローナンに向かって歩いて行った。「俺はもう行くよ。こんな風にするなら、俺はもう行っちゃうからな。次も同じことしたら、今度はお前の親友としてさえ、ここにいないからな。」 ハーレーは警告したが、ホープはローナンと一緒にいて、彼は顎を食いしばり、激しく眉をひそめた。「分かったよ。」 彼はローナンの横を通り過ぎ、無理やり彼の肩を叩き、屋敷に入っていった。
ローナンはただくすくす笑うしかなかった。