CHAPTER 35
「いや、違う」 ケルビンは、ジェイスが何も言わないのを見て、うんざりしたように目を回した。「彼女が僕を嫌っていたからでも、準備ができていなかったからでもない。もしそうなら、君とは一緒にいなかったはずだ」
「もしかしたら、君はただのウザい奴で、彼女は君が嫌いになっただけかもしれないよ」 ジェイスはそう言って、ケルビンに眉をひそめ、苛立ちを隠せないようにした。彼は話を続けるのをためらっているようだったが、どうしても続けなければならなかった。ジェイスに苛立ったり、少し恥ずかしい気持ちになってほしいと願っていた。それが見たかったんだ。
「とにかく」 ケルビンは再び目を回し、野原の方を見た。「言ったように、エミリーは本当に大変な子供時代を過ごしたんだ。君自身が聞いたら、まるで彼女の人生にまた毒を盛るような気分になるだろう」 彼はそう説明し、ジェイスは少し顔をしかめた。ケルビンの顔が急に陰鬱になり、まるで両親が目の前で死んでいるのを見ているかのように、あるいは愛する人が目の前で死んでいるかのように見えたからだ。これはジェイスを少しショックさせた。ケルビンがでっち上げているのではないとわかっていたから、それは深刻なことだった。
「彼女は何を経験したんだ？」 ジェイスは、ケルビンが黙っているのを見て尋ねた。「彼女の過去はどうだったんだ？」
「エミリーは、ここに最初にやってきたとき、おかしいと感じたことはなかったか？」 ケルビンはジェイスを見て、眉をひそめて尋ねた。「変わった子に見えたか？」
「初めて会ったとき、彼女は僕の近くにいるのが嫌で、いつも僕を避けようとしていた。僕が彼女の手を握って走るのを止めようとすると、隠れたり泣こうとしたりした。ただ、両親が死んだのは、彼女が目撃した殺人事件に違いないと思っていたんだ」 ジェイスは肩をすくめ、ケルビンはうなずき、野原の方を振り返った。
「どうやらエミリーの両親は今も生きているらしい。でも、信じてくれ、彼女はあそこにいるよりずっと良いんだ。彼らが彼女にしたこと。僕は耐えられなかっただろう」 彼はため息をつき、短く太い髪をかき上げた。「正直、彼女が僕ではなく君を選んだことに腹が立ったけど、彼女が理由を説明してくれたとき、なぜ彼女があの日突然パニックになったのか、完全に理解できた。彼女は突然僕を怖がり、逃げようとした。彼女は準備ができていないと言うために嘘をついているのが見えたけど、彼女が怖がっているのがわかった。最初はどうしても苦痛を伴うもので、色々言われたら怖くないってことを彼女に示したかったのに、彼女はそれを拒否し、それで君が僕を止めるために来たんだ」
「それは、彼女が何を経験したのかとどう関係があるんだ？」 ジェイスは、それがなぜ結婚の儀��とつながっているのか、まだ理解できていない様子だった。
「エミリーの話は長いんだ。説明したいのは山々だけど、君が彼女のところに戻って謝ったり、僕やメラニーが無理やりやったみたいに思い出させたりしてほしくないんだ」 ケルビンは否定するように首を振った。「僕が言えるのは、彼女は4歳の時に、彼女よりもずっと年上の男に利用されそうになったこと。彼女の両親が毎日のように彼女を殴っていたことと相まって…まあ、普通の子供だったからとか、生きていたからとか、そしてどうやら「彼らのかつて完璧だった生活を台無しにしている」からとか、エミリーは外国人恐怖症のような問題を抱えるようになった。彼女は誰の周りにも安全だと感じなかった。彼女は周りのすべての人々に脅威を感じた。彼女はその男から逃げたけど、母親は彼女を孤児院に残して、同じ男と結婚したんだ」
「同じ男っていうのは、彼女のお父さんのこと？」 ジェイスが尋ねると、ケルビンはもう一度首を振った。
「この男は彼女の父親じゃなかったんだ。彼女の本当の父親は、他の女性とどこかにいて、1週間くらい戻ってこなかったんだと思うよ」 彼は説明し、ジェイスは理解したようにうなずいた。「それでエミリーが孤児院に残されたとき、覚えておいてほしいんだけど、これは4歳で、おそらく5歳になろうとしている。それでこの4歳の女の子はそこでいじめっ子に会い、もうたくさんだと思って逃げることにしたんだ。そして、アルファが彼女を見つけ、連れて行ったんだ。だから、見知らぬ人である僕が、過去の男に少し似ていて、彼女を強要しようとしたことは、彼女をとても怖がらせたに違いないんだ」 彼は説明し、ジェイスはうなずき、野原の方を見て、耳にしたすべてのことを頭の中で整理しようとした。
エミリーと彼女の両親は、彼女の過去について彼に嘘をつき、それをとても短くして、彼はほとんど質問することもできなかった。彼らはそれをとてもシンプルでわかりやすく構成したんだ。「エミリーは僕が見つけたとき、孤児だったんだ」と、アルファはエミリーがパックに入ってきたときに彼に言った。「彼女の両親は交通事故で、僕が彼女を見つけたとき、彼女はあてもなく歩いていたんだ。彼女が生き残れたのは幸運だったよ」 彼の妻はそう付け加え、彼は長い間彼らを信じていた。
彼らが彼が想像もしないもっと暗い秘密を隠しているとは知らずに。
「それで、彼女が僕を好きになったんだ」 ジェイスはそう言って、ケルビンの注意を引いた。「彼女がそうするのは、僕が唯一彼女が信頼できる男だから？」
「その通り」 ケルビンはうなずき、手を合わせて笑った。「君の頭の固いスキルに入るには時間がかかったよ」
「なるほど…」 ジェイスはそう言って、あごに指をかけ、少し撫でた。「彼女はいつも結婚の儀式から逃げ出したり、それを乗り越えられなかったりして、いつも彼女が同じように反応するのはなぜだろうって不思議に思っていた。彼女がそのとき誰かを見つけられるのかどうか、でも今、君がすべての話を説明してくれたから、すごく納得できる。彼女は新しい人たちを恐れているのかもしれない。彼らがどのように行動するのか、どのように振る舞うのか、わからないから」 彼は自分の言葉にうなずき、ケルビンは顔をしかめた。
これは明らかに、彼がジェイスから期待していた反応ではなかった。
これのどこに後悔があるんだ？
ジェイスは何らかの後悔を感じるべきではなかったのか？
それなのに、彼は突然、それについて哲学的なことを語り始めた。