第107章
ベルベットのカーテンから太陽がゆっくりと差し込み、ハーレーとホープがベッドでぐっすりと眠っている部屋に光が届くと、鳥たちのさえずりがホープの耳に届き、少しだけ顔をしかめる。その後、小さなテントウムシが彼女のおでこに柔らかい黒い足をペタペタとつけたとき、彼女は目を大きく見開いた。
彼女は顔に手を振り、テントウムシは飛び去って開いている窓の方へ。あくびが彼女の唇から漏れ、彼女は起き上がって頭の上で腕を伸ばし、眠っている間に硬くなっていた関節に心地よいストレッチを感じた。
疲れた眠そうな目は、ゆっくりと隣の場所を見た。 ハーレーはぐっすりと眠ったままで、柔らかく呼吸し、ベッドカバーは彼のウエストのすぐ上にあり、彼の胸全体をさらけ出している。昨日の瞬間を思い出すと、頬が少し赤くなった。
正式に、彼は今、彼女のものだった。
頬に熱が上がってきて、小さな笑顔が彼女の唇に浮かび、彼女は指を彼の顔に伸ばした。指が彼の頬の肌に触れると、全身に電気が走り、指をそっと動かし、おでこを撫でた。 彼は少しビクッとしたが、深い眠りから彼を起こすには十分ではなかった。彼は少しだけ頭を横にずらし、気をそらし、彼女は軽く笑って、彼の顔から手を引っ込めた。 彼女は彼から離れて、ベッドから足を出して毛皮のカーペットに乗せた。
彼女はもう��度ハーレーに肩越しに目をやり、お腹の中できつく結び目がよりきつくなるのを感じた。彼はなぜ彼女が彼をそれ以前に男として見たことがなかったのか、今彼に対してこれほど強く感じているのか、彼女はわからなかった。まるで彼女は彼を愛していることを知らなかったかのようだった。
無駄にする時間もなく、エースの考えが彼女の心に浮かび、彼女はカバーを握りしめながら緊張して顎を食いしばった。 彼女は彼にきちんと謝罪していなかった。アッシュは自分の気持ちをあけっぴろげに話すような人ではないことを彼女は知っていた。たとえ彼がそれほど酷く受け止めていないようであっても、実際よりも悪いことはわかっていた。
彼女はすぐにバスルームに行き、シャワーに入った。
一方、食堂では、ペネロペはできるだけ早く起きて急いで入って行き、朝食が提供されるのを待っていたが、エースがテーブルの足元に立って、ほとんど無心でそれを見つめているのを見つけただけだった。ペネロペの唇に小さなしかめっ面が浮かんだ。エースが状況を適切に受け止めていないことを彼女はよく知っていたからだ。先日のちょっとした「おしゃべり」の後、彼は振り返ることなく自分の家に向かって去り、ほとんどさよならを言わなかった。完全に理解できる理由から、彼女は、彼がハーレーとホープを一緒にさせざるを得なくなったことに部分的に怒っているように感じた。それが完全に彼女のせいではないとしても、二人の間には、彼らが気づいていない非常に強い関係があった。ペネロペはただ彼らを助け、彼らの未解決の質問に答えようとしていたのだ。
ここで唯一の問題は、エースが実際に彼女を愛してしまったことだった。最初は彼にとってただのジョークだった。彼はハーレーのホープに対する気持ちを弄んで、彼を引き裂こうとしただけだった。エースとハーレーの間には、出会った瞬間からすでに悪い化学反応があったが、それがさらに悪化したのは、ホープに対する彼の気持ちが警告なしに実際に現れ、彼がそれに気づく前に、ホープがハーレーを愛してしまったからだった。
それが悪い夢で、いつでも目が覚めて、いつものようにホープが自分のベッドにいるのを見つけるだろうと考え、彼はその悪夢から決して覚めることはないことに気づいた。
突然、彼がいつもしたことはすべて、彼が一人になることに帰結するような気がした。
「やあ」ペネロペは微笑みを浮かべながら彼のそばに立った。
彼は動揺せず、テーブルに目を向けたままだった。まるで魂の帰還を辛抱強く待っている魂のない体のようだった。
「ねえ、私はあなたに話しかけているのよ」ペネロペは彼に近づき、彼の首をつまもうとしながらヒソヒソ言った。彼は背が高いので。 ホープと比べて、ペネロペはずっと背が低く、彼女の頭の終わりが彼の胸にあるので、エースは彼女の隣に立っている高層ビルのようだった。
彼は彼女が彼をつまむ前に手首を掴み、そのホールドを握りしめ、彼女は痛みで怯んだ。彼女はしばらく彼からそれを奪おうと格闘したが、彼は解放し、彼女を睨みつけた。
「私はあなたに十分なダメージを与えていないの？」エースは冷たい視線を放ち、彼の視線に圧倒された彼女は脊椎を冷やしながらヒソヒソと言った。「マナーを学び、自分の立場を知ってください。」 彼は舌を鳴らし、彼女から向きを変え、ドアに向かって歩いた。
「あなたって、困ったものね」ペネロペは傷ついた手首をマッサージしながらヒソヒソ言った。「それはホープもハーレーのせいでもない。彼らがお互いを愛しているなら、あなたが彼らを別れさせることなんてできないわよ。」
「本当？」彼は立ち止まり、肩越しに彼女を見た。「私がアウトサイダーで、彼女にふさわしくないから？それとも、私が長く続かなかったから、私は彼女にふさわしくないってこと？まあ、私たちは本当に短い時間しか続かなかったかもしれないけど、少なくとも私は私の気持ちが偽物ではなかったことを知っているわ。本物だった。でも、ハーレーの方が彼女にふさわしいから、私の気持ちはあなた、ホープ、ハーレーの誰にとっても意味がないのね。だってあなたは私を気にしないんだから、私がここで生まれなかったからって。」
「それは全然理由じゃないわ、エース」ペネロペはため息をつき、彼を見て唇を噛んだ。「ハーレーがどれだけ長く待たなければならなかったか、彼が最終的に彼女を手に入れるためにどれだけのものを見なければならず、犠牲にしなければならなかったか、あなたは知らない。それはあなたが犠牲者であるということではなく、ハーレーが犠牲者なのよ。」
「そうだね、私が言ったように、私の気持ちはあなたたちには関係ない」エースはからかうように笑い、数秒で部屋を出て、ペネロペは真実を言ったことについて非常に罪悪感を感じさせた。
まあ、もっと悪いことを予想していたんだけどね。