第113章
エースは、ペネロペが何をしているのかを考えながら、足元に流れる湯気を立てたお湯をじっと見つめ、ため息をついた。エースは彼女とあまり時間を過ごしたことがなく、そうしたいとも思わなかった、少なくとも必要性を感じなかった。彼はホープのボーイフレンドだったからだ。彼の関心はホープだけで、他の人はチェスゲームの駒に過ぎず、ホープは彼のクイーンだった。
しかし、ペネロペと少し時間を過ごしたことで、初めて誰かが貴重で、友として頼れる人だと感じた。彼女の態度は相変わらずイライラするが、少なくとも無視することはできる。結局のところ、彼女は彼が恨みを抱いていたことについて気分を良くするのに役立った。彼も同じように、彼女の気分を良くしてあげるのは当然のことだった。
しかし、彼女を悩ませていることが分からなければ、どうすればいいのだろう？
ドアをノックする音が耳に届いた。すぐに蛇口を止め、シャワーブースの端に吊るしてあったタオルを掴んで出てきた。急いで体を拭き、だぼっとしたシャツとショートパンツを着て部屋を出て玄関に向かった。
一瞬、ペネロペかと思ったが、近づくにつれ、彼にはあまりにも馴染みのある男らしい匂いがした。明らかにハーレーとホープだった。彼はドアの前で止まり、大きくため息をついてから、ノブをひねって完全に開けた。そして、微笑んでクッキーの小さな容器を差し出しているホープを見て、視線をハーレーに移すと、ハーレーも微笑んでおり、彼は眉をひそめることになった。そして彼らを中に入れた。
驚いたことに、朝ほど彼らにイライラすることはなかった。
「おはよう」とハーレーは、エースに肩越しに一瞥をくれ、エースは退屈そうに目を回した。
「もうとっくに過ぎたよ」エースは唇を合わせて、リビングに入った。ホープとハーレーはソファに座り、彼はそこに立って彼らをじっと見つめていた。ホープはエースを見上げ、彼が無表情で見つめていたので、少し居心地が悪くなった。
たぶん彼はまだ手放していないんだ。
「エース…ごめん…」
「大丈夫」エースは彼女をさえぎり、アームチェアに座った。「ペネロペはどうしたんだ？」
その質問にホープとハーレーは驚いて彼を見つめた。彼らは彼が非難と脅しを浴びせかけてくると思っていたが、代わりに、彼はペネロペに真剣に集中していた。
もしかしたら彼は怒りを隠しているのだろうか？
「ええと…」ホープはハーレーにちらりと視線を送り、目を上げて指を組み、エースはため息をついて腕を組んだ。
「彼女は何をしたの？」ホープは尋ね、エースはため息をついて胸の前で腕を組んだ。
「楽しい時間を過ごしていたんだけど、彼女が僕の問題を『助けて』くれたときに、妙に距離を感じたんだ。おかしいんだよね、実際にはそうは見せないんだけど、悲しそうな感じがした」エースは肩をすくめ、床を見て、考えながら下唇を噛んだ。「尋ねると、少し防御的になって、彼女が何かを隠していることを知るのに十分な証拠をくれた。彼女はハーレーの妹の話で彼女に影響を与えていることを嘘をついてるけど、私は他のことだって知ってる」
「私の何？」ハーレーは自分の胸に自分の心臓が沈んでいくのを感じ、自分の妹のことを思い出し、記憶を消したいと願った。エースは彼を見て退屈そうにため息をつき、ハーレーが考えにふけるのを眺めていた。「しっかりしろよハーレー、いつまでもそれに悩んでるわけにはいかないんだぞ」
「俺の気持ちが分からないんだ」彼はソファから立ち上がり、ハーレーに向かって真っ直ぐ行き、彼の厚い肌の下に純粋な怒りが形成された。
「僕も分かる。お前よりずっと多くを失ったんだ」エースは苛立ち、ハーレーに眉をひそめた。
「友情と群れを失うことは、血縁者を失うことと同じじゃないんだ」
「俺は両親を失ったんだ、ハーレー」エースは彼を睨みつけてため息をついた。「彼らがいなくなったからではなく、何年も前に死んだからだ。俺は孤児で、群れは俺に残された唯一の家族だった。それから彼らは俺を裏切り、俺を捨てたんだ、まるで俺は一度も彼らのものではなかったかのように」彼はヒスを起こし、ハーレーは肩を落として後ずさった。「誰もいなかったんだ。お前たち二人を見つけたとき、ホープ、ハーレーがお前に恋しているのを見て、お前たちを台無しにしたいって思ったんだ。でも、恋に落ちた。それからお前は俺を刺した、まただ。俺はもうすべてに終わりを感じていた。去りたいと思ったし、一人で森をさまよっている方がましだと感じた。でも、彼女が、彼女を侮辱した後に現れて、とても執拗に居続けたので、俺も彼女があまりにも頑固なせいで殺したんだ。でも、彼女は俺が苦しんでいたことに平和を感じさせてくれたんだ。だから、俺もその恩返しがしたいんだ」彼は説明し、ホープは物語から震えるため息を出し、完全に心を動かされ、彼を壊していることの一部であることを少し罪悪感を感じた。
「ごめんなさい」ホープは困ったように彼を見つめ、彼は低く笑い、目を回した。
「謝るな。もしお前がもっと謝ったら、殴ってやる」彼はため息をつき、自分にうなずいた。「それで、ペネロペはどうしたんだ？」と尋ね、ホープは深呼吸をして、ため息をついて、ジーンズに沿って手を走らせた。