第68章

ホープは、ハーレーから離れる時に目をぎゅっとつぶった。たぶん、ハーレーは彼女が去るのを見ていて、背中に強烈な視線が突き刺さるのを感じたんだ。家の壁がやっと彼から彼女を隠してくれる角を曲がることができて、壁に寄りかかって安堵のため息をついた。彼女は下唇に手を当て、指をなぞった。まだハーレーのミントの味がした。ハーレーは、起きた直後に無意識にミントのお菓子を食べる習慣があった。実際、彼は奇妙な習慣のためにベッドの横にミントのボウルを置いていた。熱が頬に駆け上がり、顔がとても熱くなったので、指を唇に当てて、そのシナリオをもう一度想像した。彼女はすぐに拳を握りしめ、困惑した感情の渦を感じないように激しく首を振った。そんなはずない… ハーレーはただの親友だった。過去には兄弟のように思っていた親友が、突然初めてのキスをしたんだ。そんなはずない… 彼女は壁から離れ、大きくため息をつき、おでこを軽く叩いてから、立ち去り、エースの家に向かった。小さなポーチといくつかの椅子がある小さな一戸建ての家のドアステップに着くまで、時間はかからなかった。彼女はドアに歩いて行き、手を伸ばし、分厚い黒い木のドアをノックした。向こう側からの荒っぽい動きは、彼が近くにいることを知って少し楽になった。彼女は自分の心の中で積み重なっている蒸気を放出する人が必要だったし、ペネロペと話すために屋敷に戻るのは問題を引き起こすだろう。なぜなら、ハーレーはベータとして屋敷にも住んでいるからだ。そうすれば、彼らに会う可能性は、会わないよりもずっと大きくなるだけだろう。ドアが開き、シャワーから出てきたばかりのエースが現れた。髪の毛はまだ水滴が垂れていて、腰にはバスタオルが巻かれていた。彼女を見つめるホープに、笑顔が顔に広がる。「やあ、ラブ」彼は彼女の髪に手をかけ、少し乱すように笑った。「ボーイフレンドと楽しい時間を過ごした？」「彼は私のボーイフレンドじゃない」ホープはため息をつき、神経質な顔で地面を見つめた。「あなたに何か言わなきゃいけないんだけど…まあ、それについてある程度の助けが必要なの。」「ハーレーのことと何か関係あるんだろ？」彼は脇に寄り添い、尋ねた。彼女は家に入り、彼が後ろをついていきながらドアを閉めた。彼女はソファーに身を投げ、それに寄りかかってため息をついた。エースは彼女の苦悩に気づいて少し眉をひそめ、少し居心地が悪くなった。「そんなにひどい？」彼は廊下のアーチに立ち、彼女が目を開けて彼を見た。「うーん…」彼女は下唇を噛み、唇を合わせて、指を組み、地面を見た。「彼は…キスしたの。」彼女はささやいたが、彼は最終的にそれを聞いた。彼は顎をきつく食いしばり、指をきつく握りしめ、胃の中で不安定な感情が彼を最高に感じさせた。彼は嫉妬を感じた。彼はハーレーが彼よりも先に彼女にキスをする勇気を出したという事実に腹が立った。「気に入った？」エースは歯を食いしばって、怒りを隠そうとしながら尋ねた。「わからない」彼女は肩をすくめ、シートに寄りかかり、キスのことを考えると胃が痛くなった。「つまり…まさか彼が私にキスしたいとさえ思っているとは思ってなかったから…そして彼がそうしたとき、それは現実離れしていたの。」彼女はささやき、彼は顎をさらにきつく食いしばった。「なんだか気に入ったような口ぶりだけど？」エースは、疑問を抱いて彼女を見つめるホープを見つめながら尋ねた。「ええと…私、」「彼が『試してみる』ように頼んだら、彼と『試す』ことをいとわない？」彼は、彼女がショックと恐怖で彼を見つめている間、真っ直ぐで平易な表情で激しく見つめながら尋ねた。彼女は目を地面に落とし、そのシナリオを思い描こうとした。目の前の光景は彼女の背筋を凍らせ、ハーレーと自分の姿を想像した。彼女の頬はこれまで以上に温かくなり、咳をして顔をそむけた。「それがいい？」エースは、ホープが独り言を言っているのを見て尋ねた。「ハーレーと体を繋ぐ。兄弟のように愛していた人。」「変だね」ホープは同意して頭を横に振った。彼女の体は震えた。彼女は拳を握りしめ、ゆっくりとため息をついた。「あなたは正しいわ…」「それはすでに変だ」エースは、要求したくないので、彼女の隣にゆっくりと座って言った。「あなたは彼らよりも親友のままでいる方が良かっただろう。そうでないと、あなたたちを傷つけるかもしれない。」彼は説明し、手を伸ばしてホープの髪をゆっくりと撫でた。「彼はあなたが私のものであって、彼のものでないことを受け入れたがらない。あなたが望むなら、やめるように言い、消えてもらうこともできる。」 ** 彼はバスルームの鏡を見て、自分の唇にまっすぐ目を合わせた。それから突然のキスが彼の心に忍び寄り、彼はシンクに寄りかかり、指を唇に伸ばした。彼はその柔らかさと、彼女の唇の温かい感触しか覚えていなかった。彼はこれまで他の誰ともキスをしたことがなかったので、他の誰かとのキスがどんなものになるかはわからないだろうが、他の女の子では絶対にそんなことはしたくなかったはずだ。彼はホープを愛していた。間違いない。彼は自分自身を見つめながら、今日は大きな一歩を踏み出したことを知って、少し笑った。過去の彼でさえ、彼にそうしてほしくないだろう。