第76章

十分な食料を運び、すべての荷物を詰めた後、満潮時に、彼らはバレンタインの群れに向かうために出発した。朝の激しい寒さで、ハーレーはゆっくりと息を吐き出し、彼の唇から蒸気が逃げるのを見た。彼は黒い長袖タートルネックを着ていた。ハーレーはホープとは違い、純血のオオカミ男だったから、寒さにはあまり問題なく耐えることができ、暖房用の服や寝具はほとんど必要なかった。彼は足元のバッグに手を伸ばし、旅に使用する黒いバンの後部に押し込んだ。エースの群れからの新しいメンバーと一緒に行くことになっていたので、最大で2台のバンが必要だった。最初のバンは、アルファとベータ、オメガ、その他の役職持ちのためだったが、その席は通常、アルファとベータが不在のときに王国を運営するために残されていた。最初のバンは食料、荷物、責任者用で、2台目のバンは通常、旅行中の警備用で、アルファのバンの後ろを走った。彼らは過去のように群れから群れへと頻繁に移動することはなかったため、バンを使うことはめったになかった。彼らは食料、水、避難所に非常に恵まれており、他の群れを訪問する理由が見当たらなかった。食料貯蔵量が維持するには少なくなってしまったので、外部の助けを受けるのが最善だと決めた。ハーレーは頭の上に手を伸ばし、トランクのドアの取っ手を掴み、それを引き下げてドアを一緒に持ってきた。彼はドアの端を握りしめ、無理やり閉めたため、腕を伸ばすことになった。彼はちょうどやらなければならない仕事を終えたところだった。先日ホープと一緒にアイテムを集めた後、彼らは単にそれらをバッグに詰め込み、翌朝に詰めるためにバンのそばに置いておいた。しかし、その朝、バンに荷物を積んだのはハーレーだけだった。彼のふりは1日中うまくいき、彼女からの真剣な質問や、彼女が言ったすべての謝罪を避けることができた。彼は彼女が言ったとき、それらをまったく聞かないふりをした。彼は彼女の周りでは完全に普通に行動し、彼の唯一の願いは、彼女が彼を昔からの親友としてだけ考えてくれることだった。彼女とは何も感情を抱いていない親友。彼女と1日を一緒に過ごし、どちらも非常に面白いと感じたことで笑い合い、彼女が彼に言ったすべての謝罪を無視することを選んだにもかかわらず、彼女は夕食時に別れた後、昨夜エースの家で夜を過ごすことになった。彼女はどこに行くのかは言わなかったが、その夜は屋敷では寝ないとだけ言った。ペネロペは、ハーレーとの問題が解決していないのに、エースと夜を過ごすという彼女の考えに反対したが、妹の選択を止めようとはしなかった。彼女は自分の人生をどう生きるか知っている大人の女性だった。ハーレーにできることは、大丈夫なふりをすることだけだった。しかし、彼の寝室の閉ざされたドアの向こうでは、彼の真の感情が抑えられた形で溢れ出した。「もう荷造りしたの！？」ホープはエースのクローゼットから借りたジャージをジッパーを閉めながら尋ねた。それは非常に厚く、彼女のサイズよりも大きく、体の冷えやすい彼女にとって完璧なジャージだった。一方、エースも彼自身のジャージを必要としなかった。悲しいことに、彼の寒さを寄せ付けない能力はハーレーほど強くなかった。そのため、まれに、彼はまだ非常に寒くなるときに身を守るためにジャージを必要とした。「時間は決めてあったのに、まだ寝てたんだよ」ハーレーは、彼女の首の反対側に新しいキスマークがあるのに気づき、無理やり顎を締めながら、バンに視線を戻した。「電話すればよかったのに」彼女はため息をつき、太い長い髪に手をやった。「全部詰めた？」「ああ」彼はうなずき、唇の上のしかめっ面を隠すように目を逸らした。「全部詰めたし、他の皆が動き出すのを待っているところだ」「完璧ね」彼女は微笑み、ハーレーに視線を上げ、彼は前を向き続けた。「何時に出発するの？」「2時間以内だよ」彼は彼女に視線を戻しながら言った。「出発前に朝食を済ませておいた方がいいよ」「あなたのスウィーティーを忘れないでね」彼女はくすくす笑い、彼も微笑み、彼女と一緒に屋敷に向かった。「どうして僕のシュガーラブを忘れられるだろうか？」彼は彼女の隣を歩きながら尋ね、明るい茶色の瞳をのぞき込んだ。「文字通り、彼らなしでは生きていけないんだ」「あなたがやりたがらなかったから-」彼女は彼の掌を掴み、屋敷のドアを通り抜け、広いキッチンへと向かい、トレイだけがある戸棚に向かった。「いくつかおやつを焼いたの。クリームビスケット、カップケーキ、クッキーを焼いたわ。たくさんじゃないけど、甘いものを食べないでいると、すごくイライラするでしょう？」彼女は自分の作品に見惚れながら微笑んだ。それはよくできたクッキー、カップケーキ、ビスケットのセットだった。彼女が焼き始めて以来最高のセットだった。彼女の得意分野は焼き菓子ではないので、あまり頻繁に焼くことはなかった。「美味しそうじゃない？」彼女はハーレーが衝撃で口をあんぐり開けて、彼女が作った食べ物を見つめながら尋ねた。もちろん、カップケーキは少し歪んでいて、クッキーのサイズも不揃いだったが、それでも食べるには美味しそうだった。「夜のほとんどをこれらを焼くのに費やしたわ。クリームビスケットは少し失敗したけど、思っていたよりずっと早くコツを掴めたの」「何時に寝たの？」彼はクッキーを1つ掴み、大きく一口食べた。「2時ごろには終わったわ」彼女は彼の言葉を予想しながら肩をすくめた。彼はそれを噛み砕き、彼女が実際に言うよりも甘さを減らしたことに気づき、しばらく止まった。「それで？」彼女は、ハーレーを見上げて、期待に満ちた大きな目で再び尋ねた。「砂糖が足りないけど、全体的にはかなりいいね」彼は微笑んでうなずき、彼女はにっこり笑った。「最高じゃないけど、少なくとも食べられるわよ」彼女は彼にウインクし、彼も笑った。