第2章
エミリーは震えるため息をついて、周りを見回した。頭の真上にある時���を見つめながら、手のひらが汗ばんでいくのがわかったんだ。今日は、彼女が人生で一番大きな決断をしなければならない日。もうずいぶん前からそこから逃げてきたから、これが番の儀式での最後のチャンスだった。別にエミリーがこれまで誰にもアプローチされたことがないわけじゃない。実際、エミリーにはたくさんのアルファたちが彼女を求めてきた。でも、どうしてもできなかった。それは、彼女の暗い過去からの嫌な記憶を呼び起こすからだったんだ。
バレンタインとマーグレットが彼女を救い、自分たちのものとして、今日の彼女になるまで育ててくれたおかげで、彼女が逃げることができないと思っていた過去。
でも、彼女のためにできることはたくさんあったのに、まるで何もなかったかのように忘れることはできなかった。傷跡は深すぎて、塞ぐことができなかったんだ。恥ずかしいことかもしれないけど、マーグレットとバレンタインは、彼女が番の儀式から毎回離れていくときでさえ、いつも笑っていた。彼らにできることは、大丈夫だよ、どんなことがあっても、私たちはいつもあなたを応援するよ、って言ってあげることだけだった。でも、今年、エミリーはやらなければならなかった。もう若い女性なんだし、パックが彼女に質問をし始める前に、自分の番を見つけなければならなかったから、お母さんとお父さんに恥ずかしい思いをさせたくなかったんだ。
彼女の25歳の誕生日で、やっとこのループを終わらせなければならなかった。ただ、それだけだった…。
「ああ、エミリー。」聞き覚えのある声が彼女の後ろから聞こえてきて、彼女はすぐに目の前に立っている背の高い男の方を向いた。彼の優しくて、でも支配的な茶色の視線が、彼女の心を瞬時にときめかせ、彼女は息をのんだ。「誕生日おめでとう。」レイトンは笑い、彼女に優しい魅力的な笑顔を向けると、彼女はすぐにそれに溶けてしまった。
ジェイス、エミリーは彼に、自分が初めて彼と出会った時から、ずっと一緒にいるべきだと感じていた男だった。でも、彼女は彼よりもずっと年上で、彼について自分が本当にどう感じているかを伝えたくなかったんだ。彼が彼女と出会った時には、彼はすでに自分の番を見つけて、番の儀式を終えるのに十分な年齢だったんだ。実際、ジェイスはすでにメラニーという名前の妻がいる既婚者だった。彼は現在30代前半で、彼女は20代前半。11年の月日が彼らの間にあったけど、エミリーは、彼が彼女の心を人質にしているのを知っていたんだ。
「あ…ありがとう…」彼女は少し笑い、顔が熱くなって、目を合わせるのを避けて地面を見た。ジェイスは少し微笑んで、彼女の頭をなでようとしたので、彼女は顔をしかめて地面を見た。
そう、彼はいつも彼女を妹のように扱っていた。時々彼女の頭をなでて、まるで子供に話しかけるかのように優しく話しかけていた。彼の目には、彼女はただの妹だった。エミリーは、ジェイスが彼女を女性として見ることは決してないだろうと知っていた。子供としてしか見ないだろうと。だから、彼女は彼に自分の気持ちを明かさなかった。彼は後ずさりして、そのことで彼女を嫌いになったり、彼女の告白を拒否して彼女を傷つけたりすることを恐れていたからだ。
「私のプレゼントはどこ？」エミリーは無理に笑顔を作り、ジェイスの目を見た。彼の目は輝き、彼は少し笑った。
「今まであげたプレゼントの後で、まだプレゼントが欲しいのか？」彼は彼女に眉をひそめ、彼女はうなずいた。「まあ、幸運なことに、本当にプレゼントを買ったんだ。」彼は笑い、ジーンズのポケットに手を突っ込み、すぐに彼女の目に飛び込んできた小さなネックレスを取り出した。彼女はショックを受けて息をのみ、両手を差し出した。彼はそのネックレスを彼女の手のひらにゆっくりと置き、彼女は完全にショックを受けていた。
それは、小さなガラスのボトルに入った青いクリスタルを繋ぐマイクロチェーンが付いた、美しいシルバーのネックレスで、まるで光っているかのようだった。彼女はそれを自分の目に当て、中のクリスタルを検査した。間違いなく高価だった。
「これ、本当に高かったの？」彼女は尋ね、そっとそれを自分の手のひらに戻し、指でそれを包んだ。「ちょっと高すぎたんじゃない？」彼がこんなに美しいものを買わなければならないという同情があったにもかかわらず、彼女は彼がいつもくれるキャンディーや特別に注文したケーキとは違う、彼が今までくれた中で一番ロマンチックなプレゼントだという事実を無視することができなかったんだ。
「高かったけど、僕が買えないものじゃないよ。」彼は彼女に微笑み、彼女はすぐにそれをつけ始めた。「ああ、僕がやるよ。」彼は提案し、彼女はうなずいて、彼が留め金を留めるために振り返った。ほんの数秒で彼女は振り返り、ネックレスを見つめた。「すごくきれいだね。」
「そう思う？」彼は頭を傾けて尋ねた。
「うん。本当に気に入った。」エミリーは興奮してにっこりし、彼は彼女をもう少しじっと見つめた。
「この前、メラニーを店に連れて行ったんだけど、彼女は一番安いものだって嫌がってたんだ。」彼は笑い、気まずそうに頭の後ろに手をやり、地面を見つめて恥ずかしそうにしていた。「多分、今言ったことで、気に入らなくなったんじゃない？」
「それでも綺麗だよ。」彼女は少し眉をひそめ、彼の居心地の悪そうな視線を見た。「気に入ってる。」
「君は本当に天使だね。」彼は笑い、彼女の頭を再びなでて、彼女はもっと眉をひそめた。
「メラニーと何かあったの？」彼女は彼の目を見つめ、彼はそれから目をそらし、ため息をついた。彼は後ろのソファに座り、彼女もそれに従い、彼に十分近づいて座り、彼らのタイツが軽く触れ合った。
「君に心配をかけたくなかったんだ。」彼は軽く肩をすくめ、彼女の目を避けていると、唇にしかめっ面が浮かんだ。「自分の恋愛について不満を言い出すのは恥ずかしい…」
「ううん、大丈夫だよ。」エミリーは小さな笑顔で彼を励ますように肩をたたいた。「気にしない。」彼女はうなずき、彼は一瞬彼女を見て、深くため息をつき、短く黒い髪に手を走らせた。
「メラニーはいつも支配的になりたがるんだ。僕はベータなのに、彼女はそれを生きていけない。彼女は、僕がどれだけアルファとして稼げるか、そして自分がアルファの妻としてどれだけ楽しめるかについて、常に話しているんだ。彼女は、僕がアルファになるためにすごくお金を稼いで、女王のように暮らせるようにしたいんだ。でも僕は、ある日目を覚ましたらアルファになれるような力を持ってないんだ。僕がベータという地位を与えられたのは、僕のせいじゃないよね？」彼はエミリーに尋ね、彼女は同意してうなずいた。「でも彼女はそれを認めようとしない。彼女が考えていることは、自分がどれだけ金持ちになりたいかということだけで、僕を自分の金の操り人形にしようと支配し始めたんだ。一度、彼女があなたの父に僕にアルファの立場を与えてくれるように頼んだのを聞いたことがあるけど、お父さんがそれを拒否してくれてよかったよ。彼女は権力に夢中で、ちょっとイライラするんだ。」
「話してみた？」エミリーは彼の悲しそうな表情を見て、こぶしを握って尋ねた。
「彼女は僕の言うことに耳を傾けようとしないんだ。彼女は、自分がただのベータの妻になりたいわけじゃないって言うんだ。ありのままを受け入れたくないんだ。彼女はほとんどの女性よりも恵まれているのに、彼女にとっては十分じゃないんだ。」彼はため息をつき、顔に指を走らせた。「メラニーと離婚したいって言ったら、間違ってるかな？」彼は尋ねると、彼女がそれを言った瞬間に耳をそばだてた。胸にズシンときて、頬が熱くなった。彼女は彼の悲しそうな目をじっと見つめたんだ。
「えっと…」彼女は喉を鳴らし、太ももを見た。「止められないよ。君は彼女よりもっといい人にふさわしいよ。彼女が君をありのまま受け入れないなら、なんで彼女が一緒にいる必要があるのか、私にはわからないよね？」彼女は小さな笑顔で尋ねると、彼はそれに応えた。「今、一緒にいたくてたまらない人がいるんだよね…」彼女は、彼が自分自身のことばかり考えているように地面に視線を移すと、下唇を噛んだ。