CHAPTER 49
何百回目かのため息をつきながら、ケルビンは自分が言った言葉だけで体が震えるのを感じずにはいられなかった。恐怖と、完全に一人ぼっちという気持ち。
まるで、責任を一人で抱え込まないといけないような気がして、怖かったんだ…。
「すぐにみんなに言わなくてもいいんじゃない？」エミリーが、まだためらっている彼を見て、そう言った。「後からでも言えるよ。」
「クリニックの人たちは、お前が何か言う前に、あっという間に噂を広めるかもしれないだろ。」彼は短い髪をかき上げながら、少し周りを見回してから、彼女の方に視線を落とした。「ゴシップって、風みたいに広がっちゃうからな。」
「誰にも言わないでって言ったんだけど。」彼女は肩をすくめ、今はもうくしゃくしゃになった封筒を見つめた。「両親へのサプライズプレゼントだって言ったから、台無しにしたくないし。」
「それを信じたの？」彼は笑いながら尋ねると、彼女は同意するように頷いた。「よくもそんなこと言えたね。」彼は考え込むように唇を尖らせ、床を見た。「それで、それまではどうすればいいの？」彼は彼女の方を見て尋ねた。
「どういう意味？」彼女は尋ね、突然、背筋に冷たいものが走るのを感じた。彼の目が、一瞬、少しも頭を動かすことなく、周りを見回しているのをみて。「そんなこと聞くのは、ちょっとわかりきったことじゃない？」って言ってるみたいだった。
「ジェイスのことだよ。」彼は彼女に視線を落とし、そう言った。「あれについてどうすればいいかってこと。」
「どういう意味？」今度は眉をひそめ、彼の目をじっと見つめながら、彼女は尋ねた。彼は何度か瞬きをし、眉を上げた。彼女の視線に少しの苛立ちがあるのに気づいたんだ。「
他にどんな意味があるって言うんだ、エミリー？」彼は目を回した。「彼のことをどうすればいいんだ？」彼女がどこかを見つめると、彼は唇を固く閉じた。「わかったよ、じゃあ俺がどうすればいいか教えてやるよ。彼のことは考えないこと。気にしないこと。今度は、俺のことだけに集中しろ。他の奴のことなんか考えるな。」彼はそう言って、彼女はいくらかショックを受けたような表情で彼を見た。「俺に恋をさせろ。そうしないと、俺は臆病風に吹かれて逃げ出すぞ。」
「脅してるの？」彼女は、眉を上げて彼を見つめながら、笑った。「脅迫してるみたい。」
「どう受け止めてもいいけど、これだけは約束する。俺のことを婚約者とか、ボーイフレンドとか、夫とか、何でもいいけど、そう扱ってくれないなら、もうやってられない。」彼がしかめっ面をすると、彼女はまたそっぽを向いてため息をついた。「もし無理なら、もうやめよう…。」
「いや…無理じゃないよ。」彼女はため息をつき、両手を宙に放り投げたかと思ったら、弱々しく体に沿って落とした。「彼のこと忘れられるまで、時間がかかるけど…。」
「どれだけ時間がかかってもいい。結局忘れれば。」彼は彼女を見下ろしながら拳を握りしめた。「俺を好きにさせないと、うまくいかないぞ、言ったとおり。」
彼女は下唇を噛みながら、神経質そうに髪をかきあげた。
二人とも、お互いに対して、性的な感情はあまりなかった。お互いが相手に届かないように壁を作ってしまったからだ。別に壁を乗り越えようともしていなかったし、結婚式以来、面倒臭いと思っていた。拒絶されたことが、もう一度うまくいくわけがないって証拠だったんだ。
「わかった…。」彼女は彼を見上げながら頷いた。「なんとかなるよ。努力しないと難しくなるだけ…でしょ？」彼女は少し肩をすくめて尋ねると、彼は表情をあまり変えずに軽く頷いた。
「うん。」彼はもう一度頷き、しばらく地面を見ていたが、数秒後に彼女の方を見て、今度は真剣な眼差しになった。「キスして。」
「え、何？」彼女は瞬きし、突然、頬が赤くなった。あまりにも突然で予想外のことで、頭で理解するのも難しかった。何度も心の中で言い換えて、聞き間違えたのかと思った。でも、そうじゃなかった。「キ、キスするって？」
「ああ。」彼は、彼女の緊張した視線を見ながら頷いた。
「今、すぐに？」彼女は、まるで囁くように尋ねると、彼はもう一度同意するように頷いた。「ここで？」彼はまた頷き、とても真剣な顔つきで、彼女は冗談じゃないと確信した。
彼女はまず、周りを見回して、何人くらいが見ているのか数えようとした。幸運なことに、目撃者はほとんどいなかった。
彼女は咳払いをして、彼に近づき、お腹がむず痒くなるのを感じ、緊張が体を駆け巡った。
実際にキスするのは初めてで、今までキスしたことがあるのかどうかもわからなかった。仮にしたとしても、それは本物のキスではなく、考えなしのキスだったんだから。
彼はその場に立っていて、動かない。彼女は下唇を噛んだ。彼女の額は彼の���に触れそうなくらい近かった。彼女は顎を食いしばり、十分な勇気を奮い起こして、思い切って決行することにした。
つま先立ちになり、彼のほうに顎を高く上げて目を閉じた。彼女は近づき、唇が触れ合った瞬間、喉が詰まるのを感じた。少しの間、彼の唇に軽く自分の唇を押し当て、そして後ろにのけぞろうとしたが、レイトンが彼女の顎に指を伸ばし、後頭部をつかみ、彼女の唇を彼のものに戻した。
彼女は予想外の行動に心の中で息を呑んだが、目を閉じ続け、彼がキスを深め、彼女の唇を激しく押し付けた。
突然の「戻す」行為にも関わらず、彼はキスを長くは続けず、代わりに離れて、彼女を悲しげな表情で見つめた。彼女は疑問に思い、眉を上げた。彼は彼女の後頭部から手を離し、彼女の頬を包み込むように触れた。
「これは、うまくいかない…」彼は彼女を離しながら、そう囁いた。「何も感じなかった…。」