第70章
ハーレーは、熱いシャワーを浴びてから、寝室のドアのすぐ上にある時計を見た。もう夜の10時をとうに過ぎていて、その日の午後から、彼はもう**ホープ**に会っていなかった。実際、**エース**の家に行ってから、全然会ってないんだ。**ホープ**はいつものように、兄弟たちとも、**ハーレー**とも一緒にランチも食べなかったし、ディナーもなかった。午後は完全に姿を消したんだ。
**エース**のドアをノックするのは、ちょっと気が進まなかった。だって、**ホープ**がたまにいなくなるから、必死な感じを出したくなかったんだ。彼にとっては新しいことじゃないし。違うのは、今回はいつ戻ってくるか教えてくれなかったってことだけ。
髪を乾かした後、タオルをベッドに投げ捨てて、ベッドのそばにあるスマホに手を伸ばした。すぐに**ホープ**にメッセージを送ったけど、既読にならなかった。
電話のアイコンをタップしたけど、相手の番号が見つからないって表示された。
つまり、そういうことだ。
彼女のスマホの電源がオフなんだ。
彼は画面を見つめていた。だんだん暗くなって、真っ黒な画面だけになった。彼女がどこにいるのか、何をしているのか、すごく知りたかったんだ。
彼はベッドの端に掛けてあったシャツを掴んで頭から被り、クローゼットに向かって、グレーのショートパンツを取り出した。すぐにそれを履いて、スマホを手に持って急いでドアから出て行った。
廊下は人通りもなく、まるでゴーストタウンみたいだった。もうすぐ真夜中だし、屋敷の他のスタッフはみんな部屋に戻ってしまったからね。何人かのスタッフは歩いているのが見えたけど、それは警備員か、まだ寝付けない従業員だけだった。
彼は角を曲がったところにある**ホープ**のドアに向かい、ノックした。
**ホープ**はもう寝てるかもしれない。
何度かノックした後、彼はドアノブに手を伸ばし、音を立てないようにゆっくりとドアを開けた。
彼はそっと部屋を覗き込み、あたりを見回した。そして、ベッドでぐっすり眠っている**ホープ**を見つけた。
ほっとしたため息が**ハーレー**の唇に広がった。そして、そっと部屋に入り、ベッドに向かってつま先立ちになった。下唇を噛みしめて、安堵の笑顔を抑えた。
彼はベッドに近づき、スヤスヤと眠っている**ホープ**の前にしゃがみ込んだ。**ホープ**は、自分で体に巻きつけようとした毛布にほとんど包まれていなかった。彼の視線は彼女の顔��なぞり、笑顔になった。そして、彼女の顔から髪をかき上げて、後ろに流した。
彼女の穏やかな呼吸は、まるで死んでいるかのようだった。でも**ハーレー**はよく知っていた。彼女はただ静かに呼吸する人で、寝相がすごく悪いんだ。彼女と同じベッドで寝るのはほとんど不可能だった。
最後に彼女とベッドを共にしたのは、そう遠いことじゃなかった。去年の冬だった。彼女は寒さに耐えられなくて眠れず、彼とベッドを一緒に使いたいって言ったんだ。彼女は彼の本当の気持ちを知らなかったから、そんなに問題だと思わなかった。彼も自分の本当の気持ちを自覚していなかったから、そんなに問題だと思わなかった。
彼の視線は、彼女が姿を消す前、最後に一緒にいた時のことを思い出しながら、もう一度彼女の唇に落ちた。彼の舌は唇を這い、その考えを振り払おうと頭を振った。
彼は彼女の髪に手を伸ばし、一掴みして、ベッドのヘッドボードのところにあるリボンを手に入れた。彼女を起こしたくなかったので、髪をルーズなお団子にした。すると、彼の血は凍りついたように感じた。彼女の首をじっと見つめたからだ。
彼女の顎のすぐ下に、最近できたばかりの赤い咬み跡があった。毛布の下から肩の下に隠れていた別の跡が彼の目に飛び込んできた。彼は注意深く毛布を彼女の肩から外した。そして、肩、胸、左腕の上部に新鮮な咬み跡があることに気づいたんだ。
それは普通の咬み跡じゃなかった。それは、ラブバイトマークだった。それが唯一…
彼は首の上のマークを見つめながら、顎を強く食いしばった。彼女がほんの数時間前に彼にキスをしたのに、本当に**エース**に許して体を許したという考えに、胸が悪くなるような吐き気がこみ上げてきた。
彼はまばたきし、息を大きく吸い込んだ。初めて、怒りと嫉妬が本当に彼の血を駆け巡っているのを感じたんだ。
**エース**が彼よりも先に彼女を手に入れたから嫉妬しているんじゃない。彼は、自分の努力が実を結ぼうとしているのに、彼女が**エース**を選んだことを知って、傷つき、裏切られたと感じたんだ。
目を閉じ、彼は怒りを抑えようとした。そしてゆっくりと立ち上がり、拳を握りしめた。震えるため息をつき、彼は毛布を取り、彼女の肩にかけ、怒りを感じながらドアから出て行った。
彼は後ろのドアを閉め、その音が閉まるのを聞いた。
彼はドアに背を預け、体が緊張していくのを感じた。そして突然、**ホープ**が彼を男として見てくれることは永遠にないんだと受け入れた瞬間、体がぐったりと力なくなった。
彼はゆっくりとドアを伝って座り込み、膝を胸に抱え、泣きたい衝動を抑えながら下唇を噛みしめた。
彼は目を閉じ、唇を強く噛みしめた。そして、敗北感という嫌な気持ちと、自分が失敗したという不快な感覚が彼の体に忍び寄るのを感じながら、自分自身を抱きしめた。
**ホープ**は、ドアが閉まる音を聞いた瞬間、ゆっくりと目を開け、震えるようにため息をついた。彼女は、**ハーレー**が自分の体に気づいたことを正確に知っていた。
**エース**が意図的に、彼女に気づかれないように刻んだラブバイト。
彼女が彼の家に着いた瞬間から、彼の目的は**ハーレー**に彼女を奪われることを恐れて、彼女を自分のものにすることだった。だから彼は、彼女を魅惑的に説得することに成功した。そして、彼女が全身を噛まれたことに気づいた時、それは彼が彼の家を出る前に鏡を見た瞬間だった。