第16章

「それで、二人の間に何があったの？」ハーレーは、皆がようやく座って話ができるリビングに戻ってきてから尋ねた。ホープはソファーにもたれかかり、大きくため息をつき、頭の上で腕を伸ばし、肩の緊張をほぐした。ペネロペはシングルアームチェアに座り、ホープと同じ大きなソファーに座るハーレーを見た。ハーレーの質問にすぐには答えず、ストレッチをするたびに何度か「うーん」とうめき声をあげたとき、ハーレーは彼女の顔をじっと見つめた。「まあ」ついに、ストレッチをやめ、ハーレーの方を見たとき、彼女は話し始めた。ハーレーは好奇心から眉を上げた。「あなたが去ったとき、彼は私に感謝し始めたわ。彼を理解してくれたこととか、全部。あなたよりも彼を選んだことに感謝していたって。」そう言った瞬間、ハーレーは顎を硬くし、歯を食いしばった。「彼は深く後悔していること、心の底から私を愛していること、他の女は彼にとって何の意味もないと言ったの。」「きっと、その汚い手を伸ばせるすべての女にそう言ってるんでしょうね。」ペネロペは目を丸くし、ハーレーはペネロペの発言にうなずいた。ローナンを何としても敵視していることを悟られないようにしながら。「とにかく」ホープは妹に眉をひそめながら続けた。「彼はもう二度としないと約束し、私が彼にとって特別な存在だと言ったわ。長い間聞きたかった優しい言葉を全部言ってくれたけど、その時、私は… 私は、彼らの言葉が空っぽのように感じたの。」彼女は顔をしかめ、両手を膝の上で組んだ。「彼らはあるべきほど満たされていなかったし、完全に空っぽに感じた。私は何を言えばいいのか、どうすればいいのかわからなかった。私はローナンを愛していたわ、本当に。つまり、彼の為なら何でもするし、彼のためだけにたくさんのことをした。彼を感動させ、彼の目に強い女王になるためにアルファになったのに、彼は私を祝福することさえせず、お祝いの席の後に私に会いに来ることもなかった。代わりに彼は自由な最後の夜を楽しむことにしたの。私が単なる二番手だったのに、私が特別だと言われたと思うと本当に傷ついたわ。」彼女は下唇を噛み、ホープの目が涙で潤み始めると、ペネロペは顔をしかめた。「私が本当に特別なのかどうか疑問に思ったわ。」「もちろん、お前は特別だよ、ホープ。」ハーレーは手を伸ばし、彼女の頭を軽く撫でた。彼女は目に手を伸ばし、涙が落ちる前に拭った。「ローナンが、お前がどれほどユニークか理解できなかったのが悪いんだ。」彼は優しく語りかけ、彼女は震える息を吐き、深く眉をひそめるペネロペの方を見た。「お前は強いし、美しいし、鋼の胃袋を持ってる。感情に左右されることはめったにないし、私は本当にそれを羨ましく思ってた。」ペネロペは少し首を傾げて微笑んだ。「お前はもっとふさわしい人がいるはずよ、ホープ。お前のことを心から知っていて、くだらない決断をしても、お前のすべてを愛してくれるような人が。彼は、お前を心の底から愛してくれるわ。」ペネロペは笑い、ハーレーは彼女が何を言っているのか明らかだったので緊張した。明らかに彼のことを言っている。「悲しいことに、私のことを心から知っていて、ロマンチックに心の底から愛してくれる人なんていないわ。」ホープはため息をつき、ソファーに沈み込んだ。ペネロペは、答えがどれほど明らかであるかホープが理解していないことに苛立ち、彼女の額を叩いた。でも、それがホープなんだ。彼女は望むときはいつもとぼけているんだから。「ハーレーはあなたのことを心から知っているし、あなたのくだらない決断があっても、そばにいてくれるじゃない。」ペネロペは言わずにはいられなかった。ホープが答えをかわすだろうと知っていたから、核心を突くしかなかったんだ。「彼は完璧な人…」「うん、でもハーレーと私はただの親友なの。」ホープはそっけなく言い、ペネロペを睨みつけた。ペネロペはただ目を丸くしただけだった。「それに、ハーレーは彼を待っている女の子がいて、すぐに来るって言ってたわ。ハーレーは彼女が帰ってくるまでこんなに待っていたんだから、きっと彼女を心の底から愛しているわ。」ホープはハーレーの方を見て微笑み、ハーレーは弱々しく彼女に微笑み返してから、そっぽを向いた。「あら、これは面白くなりそうね。それで、あなたが言ってる女の子って誰？」ペネロペは足を組み、ハーレーに眉を上げた。「彼女のことを詳しく教えてちょうだい、ハーレー。彼女がここに来るために旅行しないといけないとしたら、彼女の出身パックについても。」「なんで…そんなことが必要なの？」ハーレーは緊張して笑い、ホープは好奇心から彼の方を見た。ハーレーの心を盗んだ彼女がどんな人なのか知りたかった。「ねえハーレー、私たちが彼女をあなたから奪おうとしているわけじゃないんだから、ただ彼女が誰なのか知りたいだけなのよ。」ペネロペは笑いをこらえながら言った。彼は眉をひそめて彼女を見つめた。「ただ答えて。彼女はこのパックの人なの？」ホープは彼を見つめながら尋ねた。ハーレーは眉をひそめて彼女を見た。「お願いよ。アルファとして、私は皆のことを知りたいものよ。特に、ベータの婚約者のことをね？」彼女は笑い、ハーレーの肩を叩いた。ハーレーはほとんど動じなかった。「彼女はこのパックの人だよ。」ハーレーは目を回し、それ以上尋ねられないようにホープの口をふさいだ。「それで、ホープ。さっきの話に戻るけど、私じゃなくて、あなたについて。」彼はため息をつき、ホープが彼の口から手を離し、彼に眉をひそめた。「ローナンとの結論はどうなったの？彼は何と言って、あなたはそれに裏切られたと感じたことは説明したけど。結局何を決めたのか、言ってないわ。」「まあ」ホープは咳払いをして、胸の前で腕を組んでため息をついた。「私たちは別々の道を歩み、離婚するのが最善だと決めたの。」ペネロペとハーレーは驚いた顔をして彼女を見た。彼女は震える息を吐き、唇をひそめて顔をそむけ、言いたくなかったけど、言わなければならないことを知っていた。それは、彼女が長く隠しておくようなことではなかった。別れたらすぐに明らかになるから。パック全体がそれを知ることになるだろう。彼女が新しいアルファなのだから。誰もがそれを知ることになるんだ。