第109章
ペネロペは、スロープがあるから、玄関で履いたビーサンでバランスを取るのに苦労した。 幸いにも、運良く、持っていたおやつを一つも落とさずにスロープのふもとまで辿り着けた。 彼女は安堵のため息をつき、彼の方へ歩いていった。彼の背中が黒いTシャツを通して緊張しているのを見て、彼女は彼がそこにいて欲しくないことをよく知っていた。
彼女は彼の靴の隣でビーサンを脱ぎ、緑の芝生を渡って彼の隣の場所に近づき、水の中に入って座り直すと、小さく微笑んだ。
ひざ丈のワンピースを着ていたので、明らかにそれをまくり上げる必要はなかった。
「ちょっと、一人にしてくれないか？」 エースは彼女の方を見て眉をひそめながら尋ねた。今度は以前のように彼女をにらむことはなかった。 彼女が彼が少し距離を置きたいと思っていることを理解したとき、彼女はゆっくりと肩の力を抜いた。
しかし、他の人たちとは違い、ペネロペはいつも他人のパーソナルスペースに侵入し、たとえ彼らが本当に一人になりたがっていても、決して彼らを一人にしない。
「ここに座って静かにするわ。」 彼女は微笑んでうなずき、お盆とミルクボトルを脇に置いた。 「私がいないものと思ってて。」
「そこに座っているのに、どうしたらそう思えるんだ？」 彼は不快そうに目を回し、川の方に向いた。 「黙って、何も言うな。」
ペネロペは微笑んでうなずき、それから視線を水に向けた。 彼女は魚が川底を泳ぎ回り、見つけられるものなら何でも岩から餌を食べているのを見た。 彼女は視線を魚から自分の足へと移動させ、何匹かの魚が自分のつま先の間のスペースをそっとつつき始めたのを見ていた。 彼女は少しだけくすぐられ、彼女の声が出ないようになっても、小さな笑い声が唇から漏れた。
エースはもう一度単に目を回し、ペネロペが座っていない川の反対側を見た。 彼女は話したり、彼を困らせたりしていなかったけれど、彼はただ一人になりたかっただけで、彼女は去りたくなかった。 彼はそれくらい彼女に期待していた。
彼の霞んだ思考から彼を現実に引き戻したのは、彼の隣で聞こえた大きな咀嚼音だった。 彼は視線を水から外し、ペネロペがクッキーを食べていることに完全に集中し、それを砕いて、その破片を水の上に指でかざし、魚のためにそれを細かく砕いているのを見た。
彼女は自分の大きな咀嚼音に気づか���、足の周りにいる魚にひたすら集中していた。 魚がパンくずを求めて争うにつれて、時々彼女を少しだけくすぐるので、彼女の唇から小さな笑い声が漏れた。
クッキーを食べ終えると、彼女はもう一つ手に取ろうとしたが、彼が困惑した視線で彼女を見ているのに気づき、止まった。
「何？」 彼女は彼に眉を上げて尋ねた。 「私がうるさすぎた？」
「君は咀嚼音がうるさいんだ。」 彼はため息をつき、彼女の足の周りを泳ぎ回っている魚に視線を移した。 「それに、もう言いたいことは言っただろう。僕は本当に一人でいたいんだ。」
「私がここに静かに座っていても、一人でいられるよ。」 彼女は肩をすくめ、クッキーを砕いて水の上に割った。
「ここで何を証明しようとしているんだ？」 彼は草を握りしめながら尋ねた。彼の頭痛は、彼の内側にゆっくりと増している怒りからゆっくりと戻ってくるのを感じた。
「あなたはもう部外者ではないことよ。」 彼女は静かに言い、魚を見て、胸の奥の根深い罪悪感を感じて微笑みを落とした。 「あなたも、他の人たちと同じように、ここに属しているの。」 彼女はささやき、静かにし、彼の眉を上げ、完全に当惑した。
ペネロペはいつも内面から優しく、自分が引き起こしたことで罪悪感を感じるといつもひどく苦しんでいた。 彼女は、パックの誰もがお互いを笑顔にし、あなたが違って見えるか、お互いよりも多くのお金を持っているか少ないか、気にかけないのが好きだった。 彼女は平和にいるという考えが好きだった。
「ねえ」 彼女は咳払いをして私を見上げた。 「私はハーレーのことを愛しているけど、そういう意味じゃないの。友達として。私は彼がホープが好きだった人たちの周りでどのように反応するか見てきたわ。彼がいかに彼女に自分の気持ちを伝えることに恥ずかしがっていたか気づいたの。 私の知ったことではない、ってことはわかってる。 だけど、ハーレーは見た目ほど強くないの。 何かが深く傷つくと、彼はたくさん泣くの。 昔、いつも一緒に歩いていた妹がいたの。 あの二人は決して引き離せなかったわ。信じて。私が試したけど。」 彼女は笑い声を出し、目から涙が流れ始めたので、彼の目から目をそらし、彼が彼女の言っていることすべてを聞いていることをよく知っていた。 「ハーレーは妹を愛していたわ。他の兄弟が互いを愛するのと同じように。完全に切り離せないわ。 だけど、戦争があって、彼は彼女が目の前で死ぬのを見ていたの。私もそこにいたわ。ハーレーのすぐ後ろにいて、妹と一緒にできるだけ早く走るように彼に言っていたの。 彼女の体が地面に倒れたとき、ハーレーはスイッチが切れ、私も彼も死んだとわかったわ。 私たちは、死んだすべての人を埋葬した数日後、彼は人形のように振る舞い始めたの。 彼は泣かなかったけど、家族を失った他の人を元気づけるために一日中笑い続けていたの。 彼は元気なふりをしていて、私たちは彼が大丈夫だと思い込み、彼について尋ねたり、確認したりしなかったの。 それから彼はホープを追いかけ始めた。なぜなら、彼は誰かが近くにいることが恋しかったから。 幸運なことに、彼はホープと一緒に過ごせば過ごすほど、生き返ったの。 より普通に見えたわ。 だけど、たとえ今元気だとしても、私はあの日に彼が寄り添う肩を必要としていたかどうか尋ねなかったことを後悔しているの… 私はそこにいたわ、彼女が死ぬのを目撃し、なぜか怖かったので、彼を慰めようとしなかったの。 それは大きな間違いで、彼はもう同じじゃないの。」
涙が彼女の頬を流れ落ち、彼女はすぐに指で頬を拭き、深呼吸をした。
「それ以来、唯一のことは、彼とホープを一緒にして、彼が自分自身に戻り、この暗い心の状態に閉じ込められないようにすることだったわ。」 彼女はため息をつき、彼を見て、彼が今、水を見つめていることに気づいた。 「私は彼の心の中を一度も見たことがないけど、それが何であるかはわかっていたわ。 ホープは彼が妹から気をそらすことができる唯一のものだったの。 だから、私はあなたのホープに対する気持ちを無視しているわけではないと理解してほしいの。 私はあなたを助けたい、本当にそう思っているわ。 だけど、これはハーレーのために私にできる唯一のことなの。 必ず埋め合わせをするわ。 約束する。 だから、あなたが部外者だからとか、あなたの気持ちを気にしていないからとか思わないで。 本当にそう思っているわ。 だけど、理解してほしいの。」
「君が言おうとしていることはわかるよ。 なぜ君がそうしたのか知っているし、それはいいよ。」 彼は肩をすくめ、彼女を見て、涙に濡れた目を見つめた。 「僕はたださっき愚痴を言っていただけだよ。 だけど、君が真実を話してくれて嬉しいよ。どれだけ君が彼に話そうとしても、どれだけ君が僕を悲しませようとしても、彼が何をしたか本当に関心ないんだ。」
「エース、あなたに何があったの？」 彼女は眉をひそめながら彼を見つめて尋ねた。 「私はあなたをそれほどよく知らないけど、あなたは自分を被害者としてしか見ていないことがわかるわ。 だから、あなたも何か経験したかもしれない。」
「どうして君に話さないといけないんだ？」 彼は彼女をあざ笑うように笑った。
「だって、あなたは誰かに話したことがあって、彼らはあなたを手放すほど説得力のあることはしなかったような気がするから。 だから、私はあなたを助けたいの。」 彼女は微笑んで肩をすくめた。 「それが私ができる最小のことよ。」
「いやだ。」 彼は目を回して別の場所を見た。
「あなたがうまく助けられなかったら、私は去るわ。」 彼女は提案し、彼は深くため息をつき、彼女をにらんだ。
「本当に去ると約束してくれ。」 彼は深く眉をひそめ、彼女はすぐにうなずいた。