CHAPTER 51
「それで、彼に何があったの？」 ホープはペネロペの怒った視線と視線を合わせながら尋ねた。ペネロペはため息をつき、腕を組んでホープを睨んだ。
「彼は自殺行為をしてる」 彼女はまるでそれが何でもないことのように言い、エースとホープは恐怖で息を呑んだ。
「なに！？」 ホープは目をパチクリさせてペネロペを見た。ペネロペは目を回した。
「文字通りって意味じゃないわよ。ただ、彼はすごくお酒を飲んでいて、大丈夫なのか、それとも早く意識を失おうとしてるのか、私には分からないの」 彼女はくすくす笑いながら、ホープの顔が先ほどの恐怖からゆっくりと和らいでいくのを見た。「彼は何も教えてくれないから、あなたのせいだって責めたいし、それが正しかった。あなたが彼を死に追いやっている理由なのよ。それと、あなたと一緒にいるこの新しい男も」 ペネロペはエースを睨みつけ、エースは目を回した。
「むしろ、俺の方が彼に怒って、死ぬほどお酒を飲んでるべきなんだ。彼は俺にすごく失礼なことを言ったんだから、全然知らないだろうけど」 エースはそう指摘すると、ペネロペはもう一度目を回して、手を振った。
「今、泣くの？」 彼女は彼を足元から目まで見て、それから嘲笑するように見下ろした。「そんなに心配してないみたいだけど」
「俺は男だからな」 エースは視線をそらしながら目を回した。「ハーレーは子供みたいなもんだ。まだ、友情が終わると泣いちゃうような小さな男の子だよ」
「彼はあなたよりずっと強いのよ！」 ペネロペはそう言ってヒスを出し、ホープは二人の眉をひそめ、ペネロペの肩を叩いて彼女の注意を引いた。
「彼がどこにいるか知ってる？」 彼女が尋ねると、妹はゆっくりとニヤリとした。そのニヤリは、エースが二人に疑問を投げかけると、すぐに笑顔になった。
「あなたの好きな庭にいるわ」 彼女は陽気に微笑み、屋敷を指差した。「もし彼に聞かれたら、自分で見つけたって言ってね。じゃないと、彼は明日の朝、私を殺すから」 ペネロペは低い声でくすくす笑い、ホープは小さくうなずいて微笑み、それから立ち去ろうとした。
「ちょっと待っててくれよー」
「だめよ。あなたも一緒に行くのは」 ペネロペはそう言ってヒスを出し、エースがホープを追いかけようとするのを邪魔するように両手を広げた。
「どうしたんだ？」 彼は彼女の横を通り過ぎようとしたが、彼女は頑としていた。
「あなたよ、私が悪いのは！」 彼女はそう言ってヒスを出し、彼は彼女をしかめつけた。
「ホープよりずっと小さいな」 彼はそう言って、手を伸ばして彼女の頭をなで、突然頬を赤らめた。「もしよければ、あなたを飛び越えることもできるよ」
「大げさよ。そんなに小さくないわ」 彼女は彼にしかめ面をして、彼は木にもたれかかり、もうホープを追いかける気はないようだった。
「ハーレーのこと好きみたいだね」 彼は無表情のまま彼女を見つめた。「まるで彼があなたにとって特別な人みたいに」
「本当にハーレーのこと好きなの」 彼女は地面を見つめながら微笑んだ。「彼はカリスマ性があるし、いつも幸せだし、自分が思ってるよりずっと強いんだよね…いつもホープをすごく尊敬してるから…私もそれで見ちゃうの」
「まるで彼を愛してるみたいだな」 エースは舌打ちをして、空を見上げた。
「愛してないわよ」 彼女も空を見上げながら、くすくす笑った。「ただ…ホープとハーレーが一緒にいるのを見ると…どんなカップルになるんだろうって思うの。きっと、本物の愛に落ちると思う。だから、二人にそ��やって見てほしいんだけど。でも、二人は全然気づいてないみたいで、私の希望が叶うのか心配になるの」
「強制はできないよ」 エースは目を回し、彼女の額を指で弾いた。彼女は痛みで怯み、後ずさりして痛い場所をさすった。「あなたは見た目よりずっとバカよ。ホープは俺の方が好きだよ」
「あなたの醜いエゴを盛り上げるなら、反論はしないわ」 彼女は目を回し、群衆を見た。「ホープは、二人とも親友以上の関係になる可能性に気づいてないの。彼はそんな風に見たことがない。あるいは、そうしないことを選んだか、あるいは気づいてないか。でも、ハーレーの方は私を簡単に説得できたの。彼に彼女に対して何らかの感情があると思わせるだけで、時間がかかったけど、最後には信じてくれたわ」 彼女は自分の賢さにうなずいてニヤリとした。
「もし彼が本当にそうでないなら、あなたが別れの責任を負うことになる」 エースは細い唇で彼女を見つめると、彼女は一瞬止まった。「今日会ったばかりだけど、彼はホープをすごく守ってて、いつも彼女を自分の味方にしようとするのが分かる。そうでなければ、まるで私が彼女を操ってるかのように私を睨んでたわ」 彼は目を回して、だらりとため息をついた。「でも、会う前、二人には何か変なところがあったんだ。もちろん、アルファとベータだってことは分かったけど、結婚してるのか、ただの友達なのか、分からなかった」
「どういう意味？」 ペネロペは眉を上げ、注意深く聞き耳を立てた。
「えーと…」 彼はため息をつき、拳を握りしめた。「すごく近くを歩いてて、軍事的な戦術なんだけど、ホープはそれがすごく居心地が悪かったんじゃないかな。振り向いて、うっかり彼にキスしそうになったときとか…」
「なに！？」 ペネロペはニヤリとし、彼の腕をつかんで握り締め、希望に満ちた大きな目で彼の目を見つめた。「キスしたんでしょ！？」
「黙って、最後まで言わせろ！」 彼はヒスを出し、彼女から腕をひったくると、彼女はくすくす笑った。「彼女は赤くなってたんだ」
「彼女が…ハーレーに赤面したの！？」 彼女は感心したようにため息をつき、顔を扇いで、ドラマチックに振る舞おうとした。「始まりだわ…つまり、彼女は今、ハーレーのことを見てるのよ！」
「うー、おい、俺もホープのこと好きだけどー」
「あなたのことじゃないわ、バカ」 彼女はくすくす笑い、彼の頬をつまもうとした。彼は飛びのき、彼女が意図的に強くつねったときには、手を払った。「全てはHのことよ。もし二人の仲を壊したら、あなたをバラバラにして、あなたの肉をむさぼり食うわ」
「一体、あなたは何なんだよ？」 彼は顔をしかめた。彼女はウィンクをしてニヤリとした。
「あなたよ」 彼女はくすくす笑った。