第71章
頬を伝う涙のピリピリとした感覚を感じ、ハーレーは手を目にやり、涙を拭った。
ペネロペが廊下の先に突然現れ、彼に向かって歩いてきた。彼はすぐに涙を拭い、ほぼ即座に立ち上がった。
「あら。まだ起きてるの、ハーレー？」 彼女は彼の正面で立ち止まり、わずかに濡れたまつげにすぐに気づきながら尋ねた。
「ああ、うん…ホープの様子を見てたんだ。」 彼は後ろのドアを指して、少し微笑んだ。「彼女が、えーっと…任務が終わってから会えなかったから、ただ様子を見に…来たんだけど、寝てるよ。」
「あら。」 彼女は彼が視線を少し逸らすのを見ながら、ゆっくりと頷いた。「私も彼女に会いに来たの。寝てるなら、隣で寝ようかな。ただ隣で寝たかっただけなの。」 ペネロペは肩をすくめてクスクス笑い、ハーレーに無理やり笑顔を作らせ、同意するように頷かせた。
「わかった。」 彼は頷いた。「もう帰るよ…おやすみ。」 彼は微笑み、軽く手を振り、ペネロペも手を振り返し、彼は彼女から背を向けて自分の部屋に向かって歩き出した。
ペネロペの唇には不機嫌そうな表情が浮かび、ハーレーが去り、角に消えていくのを見ていた。彼女はドアの方に向きを変え、開けると、ちょうどベッドに飛び込んだようなホープがいた。
「起きてるみたいね。」 彼女は指摘し、ホープはため息をついて起き上がった。
「今はね。」 彼女はペネロペが近づいてくるのを見て、眉をひそめた。「何か用？」
「あなたの様子を見に来たのよ。一日中ほとんど姿を見かけなかったから。」 彼女はため息をつき、ベッドに身を投げ出し、あくびをしながら手足を伸ばした。「それに加えて、ハーレーが今日はちょっと神経質だったの。何か嬉しそうで、何か悲しそうでもあった。彼は何があったのか教えてくれなかったから、聞かなかったけどね。そしたら突然、あなたの家のドアに彼を見つけたのよ。」 彼女は説明し、ホープは視線を外し、顔の周りの髪を耳にかけた。
「彼は…普通だった？それとも悲しそうだった？」 ホープはためらいがちに、天井を向いた妹の長い濃い茶色の髪がベッドに広がっているのを見ながら尋ねた。
「想像できるんじゃない？」 ペネロペはそう言って起き上がり、妹の首と肩のラブバイトを見ていた。「あなたたちの間で何が起こっているのかわからないけど、勘はあるわ。あなたたちの間で何か深刻なことが起こって、エースがもっと大きな問題を引き起こしたんでしょう。」 彼女は説明し、ホープは指先を見て、唇を噛んだ。「エースと関係を持ったのはわかるわ。彼はあなたをあちこち噛んだし、ハーレーにアピールしようとしているのは明らかよ。」
ホープは沈黙し、指を絡めたり外したりしながら、視線を指に固定していた。
「ハーレーと何があったの？」 ペネロペは興味津々で、あまり要求しているように聞こえないようにソフトな声で尋ねた。聞きたくてたまらないのに。
「えっと…」 彼女は喉を清め、唇を閉じた。「私たち…えっと、倉庫が寒くなって、ハーレーはいつものように暖めてくれるって言ってくれたんだけど、今回はもっと居心地が悪かったんだけど、私は無視できたし、彼もそうだった。」 彼女は震えるようにため息をついた。「私たちは外に出て、もし彼が私にキスしたら、私が彼を愛するようになる…って話し始めたの。」
「それで？」 ペネロペはホープを見つめながら、目を大きくして尋ねた。ホープは言葉に落ち着かない様子だった。
「彼は私にキスしたの。見せかけでね。でももっと居心地が悪くて、止めたの。」 彼女はそう言うと、ペネロペは興奮して身をよじった。
「ハーレーがあなたにキスしたの！？」 彼女はショックで息をのんだ。「それは…彼にしては予想外だけど、良いことでもあるわね…まあ、あなたが彼を愛しているならだけど���」
「それが問題なの。」 ホープは緊張してうめいた。「今は彼のそばにいると居心地が悪いだけなの。」
「彼はあなたが思っているよりずっとあなたのことを好きなみたいね。」 ペネロペは肩をすくめてクスクス笑った。「部屋から出てきた後、ドアの前で泣いてたし。今になって理由はわかるわ、彼はそういう人なの…」 彼女はゆっくりと頷き、ホープは深く眉をひそめ、罪悪感が内側から彼女をむしばんでいるのを感じた。「尋ねるべきじゃないかもしれないけど…なぜエース？」 彼女は突然尋ね、ホープを驚かせた。ホープは妹が心配そうに見えたので、視線を外し、少しきつく唇を噛んだ。
「エースの家に行ったのは、ハーレーとの間にあったことについて頭を整理するためだけだったの。居心地が悪くて、それから気をそらしたかったの。」 彼女は説明し、まだ彼女を見つめている妹を見上げた。「それから彼は私にキスして、頭から色々消そうとしたけど、最初はうまくいかなくて、もう一度キスしたの。そこから状況はエスカレートし、私はハーレーに対して少し不公平だったことに、正気を取り戻してから遅すぎることがわかったの。」 彼女はため息をつき、髪に手をやった。「彼が入ってきたとき、私は寝たふりをしたの。あの印のせいで彼と向き合うのが怖かったから…彼が気づくのはわかってたの。全身ピンク色だし…どうやって彼と向き合えばいいのかわからない…」
「少なくとも、ごめんなさいって言ってあげなさいよ。」 ペネロペは提案し、妹の腕に手を伸ばし、ホープの手の上に自分の手を置き、親指でホープのナックルを優しくマッサージした。「ハーレーのことをよく知っているから、これだけでは彼を諦めさせるには足りないわ。」
「彼は怒らないと思う？」 ホープは深く眉をひそめて尋ねた。「なんで私は彼が限界に達したように感じるんだろう？」 彼女はしゃがれた声で、手のひらを見つめながら尋ねた。「ハーレーを泣かせたことはなかった…だからこれは、彼が私で泣いた初めてのことなの。それに、ハーレーは妹のことを考えるとしか泣かないのよ。つまり、私が本当に彼を追い詰めたに違いないわ。」
「どんな場合でも-」 ペネロペは少し微笑みながら話し始めた。「ごめんなさいって言って、ハーレーはきっと理解してくれるから。」