第108章

ホープが食堂に入ろうとしたまさにその時、エースが彼女の横を通り過ぎ、肩にぶつかりながら部屋を出て行ったんだ。握りしめた拳と、内側から煮えたぎるような顔つきで。ホープは眉をひそめ、立ち止まって彼が怒って出て行くのを見つめていた。少しの間そこに立っていたけれど、食堂に入り、ペネロペが唇に深いしわを寄せ、床を見つめているのに気づいた。 彼女はゆっくりとペネロペの方へ歩き出し、喉を鳴らした。妹がエースと喧嘩したことはよく知っていたし、理由も分かっていたからね。 「おはよう。」彼女はペネロペに近づきながら微笑んだ。ペネロペは視線を妹に移した。少し時間がかかってから、小さな作り笑いをしたけれど、ホープには彼女が思っているほど幸せではないことは明らかだった。 「そうだといいんだけど。」彼女は笑顔を崩し、維持できないことを悟った。それに、この時点で彼女の悲しみを隠すことさえ、かなり明らかだった。「エースが私にキレたの。」 「ハーレーのこと？」彼女は腕を胸の前で組んで、眉をひそめながら尋ねた。「彼の様子からして、私に乱暴にぶつかってきたから、分かるよ。」 「うん。」ペネロペは、耳の後ろの髪の毛を指でつまみながら笑った。「まるで、あたしがあなたたちのことを正しかったと嘲りに来たみたいだったわ。だから、あなたとハーレーが結局一緒になるってことを彼に言ったの。彼は怒って、僕たちのことを全然気にしてない、自分の気持ちも分かってないって責めてきたわ。」彼女はくすくす笑い、肩をすくめ、困惑したように眉をひそめ、特に何かを探しているわけでもなく、あたりを見回した。「つまり…誰のせいでもないよね？」彼女はまた笑い、今度は嘲笑した。「あたしがアウトサイダーだからって、こんなことしてるんだって言うんだから、信じられない。」 「彼はきっとこうなると思ったよ。結局のところ、彼は��日軽く考えすぎたから。少し心配だったんだ。」ホープはため息をつき、唇を噛みながらテーブルを見た。 「彼は私を睨んで、本当に怖かったわ。」ペネロペは笑って、軽くおでこを叩いた。「あんなに怖い視線を感じたのは初めてだったわ。」 「私はいつもあなたを睨んでるけどね。」ホープは困惑して肩をすくめ、ペネロペがテーブルの上のトレーからカップケーキやクッキーを掴み始めたのを見ていた。 「まあ、彼らは本当に怖くなかったけど。」彼女は肩をすくめ、少し笑った。「全然。」 「マジで？」ホープは眉をひそめ、彼女が牛乳瓶を丸々一本掴んでいるのを見ていた。「ペネロペ、一体どこへそんな食べ物を持っていくの？」 「だって、彼は自分が言ったことで私を罪悪感にさせたんだもん。」ペネロペはため息をつき、手に持ったカップケーキとクッキーでいっぱいの皿を見つめた。「彼がアウトサイダーだからじゃないってことを彼に証明したいの。そう見えるのは分かってるけど、彼はハーレーが…本当にこれを必要としているってことを受け入れないの。だから、彼は何も食べないで飛び出したから、あたしが少しあげてくる。」 「そう。」ホープはうなずき、ペネロペがアーチに向かって歩いているのを見ていた。「あの…彼が大丈夫だって感じたら、私に会うように言ってくれる？」 「分かった。」彼女は微笑み、手を振ってから食堂から出て、巨大な廊下を走り、外に通じる広いドアに向かって走った。 * エースは、パックの残りの部分を外部の世界から守っている大きな門の外にある井戸を見下ろし、もう一度ため息をついた。彼らをどんな脅威からも守る、無法者から、彼のように。 彼は井戸から目を離し、胸に鈍い痛みを感じながら壁の方へ向かった。喉に塊がゆっくりと押し込まれ、彼は井戸と、そばに持ってきたバケツに視線を落とした。 農夫は少し前に彼を見つけ、彼がどれほど怒っているかに気づいたので、彼を空気中で燻らせる代わりに、農夫は彼に壁の外にある井戸からバケツ一杯の水を汲むように頼んだ。エースはその考えに異議を唱えなかったが、パックが広大な敷地全体に散らばる無限の蛇口を備えた給水システムを設置していることはよく知っていた。 彼はただ空気を必要としていた。少し呼吸して、他のすべての人から離れて。 水を汲むことは、彼の心の中で積み重なる蒸気を逃がし、ひどい頭痛を引き起こすのに十分な理由だった。 彼は顎をゆっくりと食いしばり、井戸から木々の方へ目を向け、遠くから水の柔らかい流れを聞いた。彼はすぐに井戸を離れ、流れる水の音に向かって歩いた。少し下る傾斜があり、その傾斜の下には小さな川がある。 慎重に足を踏み入れ、彼はその傾斜を下り、近づくにつれてさらに青く澄んでくる川に向かった。彼は川の端で止まり、澄んだ水を見つめ、自分の仕事をしているように泳いでいる、数匹の魚を見つけた。 ため息が彼の唇から漏れ、肩が少し割れて楽になった。彼を少し楽にさせた。 彼はゆっくりとしゃがみ込み、靴を脱ぎ、川岸から離して置いた。彼は膝までジーンズをまくり上げ、端に座って足を冷たい水に浸し、すぐに彼の心さえも落ち着いた。 彼は唇を噛み、背中を倒し、目を閉じて空を向き、彼の顔に太陽の温かい触れ、彼の肌にスムーズに流れる川と魚の柔らかい皿を感じていた。 彼はこれに慣れることができた。 時々。 彼が柔らかいそよ風と蜂蜜を塗った太陽に完全に浸る前に、彼の後ろの荒々しい動きとドスンという音は、すぐに彼をリラックスした状態から、高度に警戒した状態に引き戻した。彼はすぐに立ち上がり、すぐに周りを見回すと、ペネロペが両手が完全にふさがった状態で傾斜を下ってくるのを見て、不快そうにため息をついた。 彼は目を転がし、もう一度座り、眉をひそめ、今度は水に目をむけていた。明らかに、彼女に一人にして欲しくなかった。 彼女が彼に言わなければならなかったことの後に。