第5章

広々とした場所に足を踏み入れると、たくさんの人があちこちでおしゃべりしていて、他の人たちはホープの父のスピーチを聞いている。彼女の目は会場全体を見渡し、姿の見えないローナンを探していた。代わりに、彼女は彼の姉が他の同年代の女性と話しているのを見つけ、彼女たちは優しく笑い、こっそりと囁き合っていた。ローナンより6歳年上にもかかわらず、彼女は若々しい肌と見事な金色の髪をしていて、ほとんど彼と同年齢に見えた。ホープはすぐにロゼットの方へ歩いていった。ロゼットは、2人の子供がいるとても優しい女性で、まだ10歳にもならない。思わず笑顔がこぼれてしまう。「ロゼット。」ホープが声をかけると、彼女の注意をすぐに引きつけた。彼女の茶色の視線がホープに移り、二人の目が合った瞬間、ホープはにっこり笑った。「まあ、ホープ。」ロゼットは明るく笑った。「アルファになったこと、おめでとう。きっと素晴らしいリーダーになるわ、ホープ。」彼女は自分の言葉にうなずき、隣の女性もホープに微笑み返した。「ありがとう。」ホープは軽くお辞儀をして、周りを見回した。「ローナンに会わなかった？」彼女が尋ねると、ロゼットはすぐに眉をひそめ、落ち着かない様子で視線を外した。ホープの笑顔はゆっくりと消え、ロゼットの不快そうな視線を見て眉をひそめた。「少し前に、彼が邸宅に入っていくのを見たわ。」他の女性の一人が口を挟むと、ロゼットは彼女の腰に肘を押し込み、彼女は飛び上がった。「ああ、ありがとう - 」「彼は…彼は、彼を祝福している人たちで忙しいんだと思うわ。」ロゼットはぎこちなく笑いながら、髪の毛を耳にかけた。「あと数時間したら暇になるから、彼にあなたを探すように言うわね。」「わかった。」ホープは微笑み、軽くお辞儀をした。「部屋にいるから。」彼女は笑ってから、振り返って邸宅に向かって歩き出した。彼女は、ロゼットのぎこちなさを簡単に見過ごすつもりはなかった。彼女が奇妙な理由でローナンを隠していることは明らかだったし、彼女はまだその理由を見つけられていない。ローナンの妻の方が強くなったことに腹を立てているのか、それとも何か企んでいるのか。邸宅に入った瞬間、彼女はロゼットから姿を隠すために、大きくて重い黒いコーヒー色のドアを閉め、大きな廊下を駆け抜けた。「もう見つけた？」ハーレーがリビングルームから飛び出し、廊下に出てきて、ホープを見下ろした。ホープは首を横に振った。彼女の太いカールは、わずかな動きで弾んだ。「ロゼットは、彼が今、私に会ってほしくないみたい。『彼を祝福している』人たちで忙しいからだって。」彼女はロゼットの真似をして、少し手を振った。「ローナンは、妻がアルファにならなければならなかったことに本当に腹を立てているか、それとも何か企んでいるかのどちらかだと思う。」「何か、って？」ハーレーが尋ね、ホープは前に歩き始め、ハーレーは彼女の隣を歩いてペースを合わせ、彼女の顔を見た。「私へのサプライズかもしれないし、何か、わからないけど。突然すごく興奮して。不安なの。」彼女はくすくす笑い、下唇を噛みながら、次のドアであるキッチンを覗き込んだ。彼はいなかった。料理長が何人かいて、食堂での宴会や、邸宅のあちこちにいる人たちのために、さらに多くの料理を用意していただけだ。「サプライズ？」ハーレーは、ホープが床を横切り、数えきれないほどの部屋を覗き込んでいるのを見て笑った。まるで、自分の隠されたプレゼントを必死に探している子供のように、顔には笑顔が広がっている。「ローナンは、サプライズをするようなタイプじゃない。彼からの最後のサプライズは、彼があなたに印をつけたことを発表したことだったわね。つまり、私にとっては本当にショックだったわ。あなたが彼のソウルメイトになるとは、一番考えられなかったわ。ローナンじゃないって。彼は、左目で変なことをするの。右目をじっとさせて、もう一方を回転させることができるの。あれって、どれだけ不気味か、わかってる？」ハーレーは笑ったが、ホープは走り回るのをやめて彼をじっと見つめ、眉をひそめた。「あの目のこと、好きなの？」「すごくクールだと思うわ。」彼女は肩をすくめながら笑い、落ち着きなく探索を続けた。「あなたができないからって、不気味だってわけじゃない。」「それでも不気味だよ。僕らが若かった頃、それで脅されたんだ。」彼はため息をつき、腕を胸に組んだ。「毎晩、それの悪夢を見たよ。」「あなたは本当に泣き虫だったわね。」ホープは笑い、彼の前に立って笑顔を見せた。「あなたは私よりずっと泣いていたし、私が泣く肩になってあげなきゃいけなかったのよ。」彼女は笑った。「ええ…本当に泣き虫だったね…？」彼はくすくす笑い、彼女はウィンクして微笑んだ。「私の親友になった泣き虫。」彼女は笑い、下唇を噛んだ。彼は地面を見て赤面した。「彼が私のサプライズを隠してしまう前に、探しに行かなきゃ。あなたは北へ、私は南へ。幸運を祈る！見つけたらメールして！」彼女は彼に手を振って、ため息をつかせた。「わかった。」彼は笑い、横を向いた。少し眉をひそめながら、階段に向かって歩いていった。ホープは、廊下の端にある階段を降りて、数えきれないほどの予備の部屋と豪華なバスルームにつながるのを見てくすくす笑った。彼女はそれぞれのドアをチェックし始め、取っ手をカチッと回したが、ほとんどがロックされているようだったが、彼女は続けた。彼女がそれ以来開けようとした10番目のドアの取っ手に手を伸ばそうとしたとき、ローナンの声がドアの後ろから聞こえてきたが、彼女はそれが彼の声だとわかった。興奮から耳から耳へと笑顔が広がり、取っ手を掴もうとした瞬間、女性の声が彼女の目に飛び込んできた。彼女は笑っていたが、すぐに2人からの柔らかい喘ぎ声に変わった。彼女はノブを回し、ドアを開けた。胸の中で恐怖が募り、心臓がドキドキした。吐き気を催すような恐怖を感じた。彼女はドアを完全に開けて、目の前の光景に大きく息を呑んだ。「ローナン…」