第13章
エミリーは、両親がいる食堂へと続く、大きくて重い茶色のドアに向かって歩きながら、ドレスを握りしめるのを止められなかった。朝食はまだだったけど、エミリーが彼女の儀式について知らせるのを辛抱強く待っていたんだよね。本人から直接聞くこと以上に望むことはなかった。
彼女は鋭く息を吸い込み、食堂に入ると、テーブルに座っている全員の注意を引いた。
その日の朝、テーブルには父のバレンタインとマーグレットだけでなく、バレンタインのベータである、バレンタイン自身とほぼ同い年の老人もいた。2人とも、最終的に辞めて、パックの若くて健康で強い子供たちに義務を譲る日を待っていたんだよね。
バレンタインはエミリーに微笑み、彼女は恥ずかしさで目を地面に向け、頬が赤くなって、すべての思い出とすべての告白をしなければならなかった。
彼女はジェイスへの愛を両親に話したことがなく、彼らに隠そうと必死だった。ジェイスはいつも彼女より年上で、かなりの年齢差があったから、「変だ」って思われるだろうから。
でも、エミリーにとってはそれほど悪いことではなかった。彼の年齢は全く気にならなかったんだ。確かに、彼は36歳で、彼女は25歳になったけど、それは彼女にとって問題じゃなかったんだ。実際、それだけ彼女は彼をもっと愛するようになった。
彼女は母親の隣の席を引き、彼女は本当の自分を見せることに気が進まないにもかかわらず、明るく微笑んだ。
「おはよう、お母さん」エミリーはモゴモゴ言いながら、少しお辞儀をした。「おはよう、お父さん。おはよう、ミスター・ロデリック」
「おはよう」マーグレットが、手を合わせて、息を呑みながら笑った。「特定の男性が昨夜あなたに会ったと聞いたわ」
「あ…」彼女は喉を鳴らし、目をそらした。
「さあ、まず食べましょう。さもないとエミリーは食欲をなくしてしまうわ」バレンタインはマーグレットに笑いかけ、マーグレットは笑い、うなずき、食べ物の方を向き、新鮮で柔らかいパン、薄切りの牛肉、コーンとエンドウ豆、そして数えきれないほどの野菜とビスケット、そして彼女の大好きなシナモンティーを彼女自身の分だけ盛り付け始めた。
エミリーはテーブルの上の数えきれないほどの食べ物を見て唇を尖らせ、それを知ってか知らずか自分を睨みつけている母親を見た。彼女はそんなに急いで尋ねられたくなかったんだ。彼女自身が自分の真実が明らかになったことを受け入れるにも時間がかかったんだよね。彼女は牛肉のスライスとスコーンに手を伸ばし、大きなマグカップに入ったミルクとコーヒーを手にしたが、母親が彼女のマグカップを取り上げた。
「ダメよ、エミリー」母親はヒスヒス言い、彼女にプレーンミルクと蜂蜜を注ぎ、彼女に渡した。「あなたが私たちの孫を産む可能性は非常に高いわ。私も儀式の後にあなたを産んだんだから。私たちはとても多産な女性なんだから、コーヒーは赤ちゃんにとっては毒みたいなものよ。もっとよく知っておくべきよ」
「でも、私、妊娠してないし…」彼女は眉をひそめ、ミスター・ロデリックが代わりにマグカップを取り、ミルクコーヒーを大きく一口飲み、舌の上でのクリーミーな感じに感嘆のため息をついているのを見た。
「うわあ。これは美味しいコーヒーだね、エミリー」ベータが笑い、マグカップを高く掲げた。「すごくクリーミーで、悪いことに、私には甘すぎるんだ」彼は笑ったけど、とにかくもっと一口飲んだのに、彼女は落胆して見ていた。
エミリーは残りの時間をゴーストのように過ごし、食事を静かに食べたので、神経質になったが、母親が昨夜について質問攻めにしていないことに���謝した。
エミリーは最後のバターを塗ったスコーンを食べ終え、少し膨らんだお腹に感じた満足感にため息をついた。彼女は朝食をこれまでにないほど楽しんだに違いない。彼女は食べすぎるのが好きじゃないけど、気分が良いときは、たとえそうしたくても自分を抑えなかった。時々自由でいることを楽しんだんだ。
「それで」彼女のせっかちな母親は、ゆっくりと使用済みのナプキンを折り、プレートの中央に置き、指を絡ませながら笑った。「私たちに説明してくれる？」
「ど、どこから始めればいいの？」彼女はどもり、頬が熱くなり、ほとんど恥ずかしさで目をそらしそうになった。
「ラウンジであなたを置いていった瞬間からよ」彼女は指摘し、父親は同意を示すために激しく頭を縦に振った。
「ええと、私はしばらくそこに立っていたの」エミリーは、肩に落ちた小さな髪の毛の束を指で回し始めながら言った。「たぶん1時間くらい時計を見ていたんだけど、どうすればいいのか、何を言えばいいのか分からなくて…ただ時計を見て、また二人を失敗させるんじゃないかって思っていたの。いつものように」彼女は眉をひそめ、両親も気の毒そうに眉をひそめた。「それからジェイスがやってきて、妻のメラニーについて話し始めたんだけど、彼はいくつか話したけど、言わないわ。もし彼があなたに話さなかったら、私が言うべきことじゃないから。しばらくして、私はラウンジから出て、メラニーを探しに行ったんだけど、メラニーは私にケルビンを紹介してくれたの。彼はまたパートナーを探していたんだけど…彼はいつもパックにいるわけじゃなくて、ほとんど人間のいる街にいるの。それで、えーと…ケルビンは私を部屋の一つに連れて行って、私たちを仲良くさせようとしたんだけど、でも、またトラウマを感じて、止めなきゃいけなかったの。前にもあったことなの。記憶が戻ってきて、だから何度もあなたたちを失敗させたの。彼は私を無理やりしようとし始めたけど、ジェイスが彼を止めて追い出したの。彼は私を慰めに入ってきて、私は少し調子に乗って、代わりに彼と儀式をしてしまったの」彼女は唇を噛み、膝から顔を上げて、テーブルの全員を見回した。
驚いたことに、誰も彼女が言ったことに驚いているようには見えなかった。むしろ、彼らは皆、すでにそれを知っていたようだった。
「ジェイスについて、なぜって聞かないの？」エミリーは混乱して尋ねると、両親はただ微笑み、ベータは笑い、ミルクコーヒーの残りを飲み干した。
「あなたはジェイスを何よりも信頼しているわね」母親は頭を傾け始めた。「そうなったのは自然なことだったわ」
「それに、ジェイスはとても良い人だよ。彼はあなたを利用するためだけだったわけじゃないと思うよ。彼はあなたが結婚する相手ではないかもしれないけど、少なくとも彼はあなたが人々をもっと信頼するのを助けてくれるだろう。すぐにあなたは愛するにふさわしい夫を見つけるだろう」父親は説明し、彼女は深く眉をひそめ、不快そうに彼を見つめただけだった。
「ジェイスは私が愛する唯一の男性、お父さん」エミリーは喉を詰まらせて言った。「代わりはいらないわ」彼女は顎を食いしばって言い、父親はゆっくりとため息をつき、ベータはぎこちなく周囲を見回した。