CHAPTER 40
「ヒール」 ハーレー・コリンズを押さえつけている人狼が唸り声をあげた。ハーレー・コリンズは抵抗し続け、それを押し退けようとしていた。「さもないと、お前ら二人とも殺すぞ」
「戦争を始める必要はないよ」 服の入ったバッグを持った男はため息をつき、ショートパンツを取り出してハーレー・コリンズの前にかざした。「変身を解け、若者よ。攻撃的になる必要はないんだ。彼は彼女の肌をかすめただけだ」
ハーレー・コリンズはしばらく男を見つめ、歯を食いしばりながら唸り声をあげた。爪が草に引っかかり、純粋な怒りが彼の体から発せられている。彼はついに諦めた。人狼は彼を離そうとしないし、獣の重みで背中が押しつぶされそうだったからだ。
彼は変身を解いた。人狼も後ずさりした。人間の姿を台無しにしたくなかったのだろう。彼は男からショートパンツを奪い、すぐにそれを着た。ショートパンツは少し大きかった。これらのローグたちはもっと大きな体格をしていたからだ。でも、大きすぎることもなく、ちょうど彼のウエストにうまくかかりそうだ。
ハーレー・コリンズは男をかき分け、拳を握りしめてエースの方へ向かった。ホープは地面に残ったまま、太ももの噛み傷から立ち上がることができなかった。
ハーレー・コリンズが十分近づいた瞬間、エースは立ち上がり、彼にニヤリと笑った。すると、ハーレー・コリンズは彼を乱暴に突き飛ばし、その過程で彼を倒してしまい、ハーレー・コリンズの力に驚いた。
「一体なんだ！？」 ハーレー・コリンズはホープの前に防御的に立ち、ヒスした。
「彼女がそれほど強くないことを証明しただけさ」 エースは肩をすくめ、ニヤリと笑った。「思ったより早く悲鳴をあげたな」
「お前が彼女を噛んだからだ！」 ハーレー・コリンズは弁護した。「もし彼女が友好的な試合じゃないと知っていたら、数秒で相手を倒していただろうに」 彼はヒスし、エースはクスクス笑った。
「まだお前のアルファを��護しているのか？」 エースは眉を上げ、嘲笑した表情で尋ねた。「もちろんそうだろう。彼女はお前のアルファで、お前より強いんだ。俺でさえ恥ずかしいよ」
「俺はホープを恥ずかしくない。彼女はお前が思っているよりずっと強い」 ハーレー・コリンズは顎を食いしばり、握りこぶしをさらにきつく握り、手のひらに指を押し込んだ。「もう終わりなんだから、お前は出て行け」
「ああ、いや、行かないよ」 エースは首を振り、クスクス笑った。「パックに加入するんだ。これは、お前が思っているほど強くないことを証明するためだったんだよ。お前はまだ弱い。お前はどんな試合も友好的だと思い込んでいる。見知らぬ人相手でもな。もし俺がお前を殺す気になったら、今頃そうしているだろうよ。お前はすでに傷ついているんだからな」 彼はそう言って、深く眉をひそめたホープを見た。
「でも、これはそうなるはずじゃなかった…」
「彼は正しいわ、ハーレー」 ホープはハーレー・コリンズの言葉を遮った。ハーレー・コリンズは肩越しに彼女を見て、ショックを受けた。「私たちはアルファとベータとして十分に注意していなかったわ。私たちは不用心だった。居心地が良くなりすぎて、彼を信用しすぎた」 ホープはため息をつき、足元に立ち上がろうともがいた。ハーレー・コリンズはすぐに彼女の腕を首に回して支え、彼女は立ち上がった。「まだ私たちのパックに加入したい？」
「するよ」 エースは頷き、それから彼らの後ろの野原にいる男と人狼に目をやった。「彼らを説得してみな。でも、彼らがさっき見たものを考えると、一生懸命努力して、非常に説得力のあるスピーチを考えなければならないだろうな」 彼は低く笑い、ハーレー・コリンズは彼を睨みつけた。
「それで、彼らをそのままにしておいていいの？」 ホープは痛みに顔をしかめ、ハーレー・コリンズは心配そうに彼女を眉をひそめた。「少し苛立ったりしない？」
「俺たちはローグだ。互いに縛られてるわけじゃない。ただ互いを守るためだけに一緒に歩いているだけなんだ。一人でさまようけど、一緒に旅をするだけだ」 彼はそう言って肩をすくめ、自分の言葉に小さく頷いた。「言ったように。俺はここであなたと話すために送られたんだ。だから、もしあなたが俺を殺すことに決めても、彼らは俺の死を気にも留めないだろう。彼らは可能な限り普通に生活するだろうよ。それに、俺は彼らの誰とも個人的に関わってないんだ。俺は新人で一番若いからな」
「どれくらい一緒にいたの？」 彼女は彼の目を真っ直ぐに見つめ尋ねた。
「長くても3ヶ月」 彼は頷き、空を見上げていた。それが本当に3ヶ月なのか、それ以下なのかと疑問に思った。
「じゃあ、一体それ以前は何をしていたんだ？」 ハーレー・コリンズが尋ねた。ホープはエースに謝るように微笑んだ。彼は全く気にしているようではなかった。
「ローグになるには、パックに所属する必要がある、だろ？」 エースはホープの代わりに、疑問の眉を上げた。「まあ、俺は明らかにその前にパックにいたよ。そうでなければ、俺は野生の者になっていただろう」
「なんで自分のパックを辞めたの？」 ホープは尋ねた。彼の目に何かしらの暗い理由があるのがわかるようだった。その気持ちに拍車をかけるように、彼は胸に腕を組み、不吉にニヤリと笑い、彼女は答えを予期して身震いした。
「次のアルファとしての地位をめぐって、アルファの息子と喧嘩したんだ」 エースはニヤリと笑い、ハーレー・コリンズは退屈そうに目を回した。「俺たちが育った習慣は、最強の者がアルファにならなければならないということだった。でも、彼とスパーリングに時間を費やした結果、俺はずっと強かったことが証明され、俺たちは友好的な戦いの儀式を行った。お前のゲームみたいだけど、少し違うんだ。俺たちは噛まない。相手を気絶させるんだ。そしてその時だけ、勝者が決定される」
ハーレー・コリンズとホープは、彼らの競争にぞっとしていた。本当に残酷な試合だったのだ。
「それで、俺は彼と対戦した。彼は気絶しなかったが、とても調子が悪く、ほとんど立っていられなかった。俺も弱っていたよ。彼はいい競争相手だった。それは認めるよ」 彼は頷き、クスクス笑った。「試合が終わった後でも、彼をアルファにしたんだ。俺はすごく腹が立って、自分の姿でプラットフォームに駆け寄り、彼の頭を叩きつけたんだ。殺すつもりで。幸運にも、それは実現しなかった。唯一の結果は、彼の胸、頬、顔に傷跡が残ったことだった。彼は、新しいアルファとして、彼が回復した瞬間、俺を追放したんだ。それで、今ここにいるってわけさ」 彼は淡々と笑った。