第89章
エースはホープの懐中電灯で一瞬で彼らを見つけ、バンから飛び出した。ハーレーに注意を促し、ハーレーは彼に気づいて振り返ると、彼がホープを追いかけていることに気づいた。
安堵のため息が彼の唇から漏れ、彼もバンから出て、彼らが無事に帰ってくるのを見て笑顔になった。
「大丈夫？」エースはホープの悲しげな眼差しに気づき尋ねた。彼は視線をアンナに移し、アンナは彼に眉をひそめたが、彼女がしたかったように笑顔を作ることはできなかった。「そこで何があったの？」
「心配しないで。」ホープは、彼をじっと見つめるエースを見て、笑顔を作ることができた。それから彼女は乾いた唇を舐め、バンの方を見て、彼女を見つめ返しているハーレーに視線を向けた。
彼らの目が合ったとき、代わりに地面に視線を移し、エースにした、今やばかげている約束に心臓がドキドキしているのを感じた。
彼はホープを愛するのをやめるはずがない。彼は彼女を深く愛しており、彼女と一緒にいること以上に愛することはないだろう。
しかし、彼はすでに約束した。
そして、彼が他の誰かに約束をした後、言葉を翻すことは珍しいことだった。
「エース、嫌だって思うかもしれないけど、次の乗り物ではハーレーと座って話す必要があるの、少なくとも。」彼女は、彼と一緒に時間を過ごしたいだけなのに、明らかにその考えに反対しているエースを見上げながら説明した。彼は特に乗り物での移動が嫌いだ。長い時間待つ必要があるからだ。しかし、ホープに彼に集中してほしいだけで、ハーレーに集中してほしくないから受け入れた。この二人が三日間の旅行を二人だけで過ごしたら、すぐに恋に落ちるかもしれないと恐れていたのだ。それで、彼は主にアルファとしてホープの護衛になることを受け入れたのだ。
ホープはこれを知らなかった。主に、エースが彼女に主な理由を話さなかったから、そして彼はその申し出を断ることすらしなかったからだ。
「そ、でもハーレーと一緒に座りたい…」アンナはホープに眉をひそめ、ホープは肩越しに彼女を見た。「彼のこと知りたいの…。」
「前に言ったように、アンナ」ホープは、ハーレーに夢中になっていると思っているこの新しい女に苛立ちを感じながら話し始めた。「出会ってからわずか10分足らずで誰かに恋に落ちることはできない。それはただの夢中になっているだけ。あなたが感じていることは嘘だけ。」彼女はそう言って、アンナに深く眉をひそめさせ、指をきつく握らせた。「それに、ハーレーは私の親友だし、彼と話したいの。あなたは彼にとってただの他人。」
エースはハーレーに肩越しに視線を送り、ハーレーがヒントを得て何かするように、目で懇願した。
ハーレーはヒントを得て、髪をかき上げ、前に進み出て彼らに向かって歩いた。彼はアンナの隣に立ち、アンナは期待に満ちた目で彼を見上げ、敬愛の情を示した。彼は彼女に微笑み、彼女は喜んでそれを返した。それから彼は視線をホープに移し、彼女の目が合ったとき、彼女の目が輝いた。
「えーと…実はアンナともっと時間を過ごしたいなと思ってて。」ハーレーはそう言って、ホープが信じられないといった様子で彼をじっと見つめて、一瞬息を詰まらせた。ホープだけでなく、アンナもショックを受けていた。彼女は、彼が実際に彼女と一緒に座りたいとは思っていなかった。彼女はただの甘えた他人だったから。「つまり…アンナは俺たちがソウルメイトだって思ってるみたいで、もしかしたらそれもあってるのかも？」
「それはあなたらしくないわね。」ホープは、心配そうな眉をひそめながら彼を見つめ、無理やり笑った。「エースに言われたの？」
「違うよ。」ハーレーはため息をつき、鼻の根元を殴った。「君は俺の親友だ。君が俺が知らない人と関わろうとしていることを心配しているのは知ってるけど、心配しないで、考える前にまず彼女のことを知るから。」アンナはこれににやりと笑い、手を組んで下唇を噛んだ。
「ハーレー、どこからそんなことを言ってるの？」ホープは信じられないといった様子で彼を見つめながら尋ねた。「どうしてそんなふうに振る舞ってるの？」
ハーレーは一瞬沈黙し、ホープの懇願する目をじっと見つめた。彼に演技を止めて、彼女が覚えているハーレーに戻ってほしいと懇願している。一方エースは、彼女が諦めるように、彼に話し続けるように懇願する視線を送った。
「まあ。」彼は喉を鳴らし、良い理由を探して周りを見回した。「前に愛した女に俺を愛してくれるように無理やり迫るのはやめることにしたんだ。だから、アンナが全くの他人であるにもかかわらず俺を愛してくれるなら、試してみるのも良いんじゃないかなって。」彼は肩をすくめ、彼女に唇を閉ざさせ、彼女は彼をじっと見つめた。
「そ、そう思ってる…」アンナはそう言って、彼のたくましい腕に手を回し、きつく抱きしめ、彼の肩に頭を乗せた。「あなたの限りない優しさのせいで、あなたにとって最高の伴侶になると約束するわ。あなたの優しさこそが、私を女として扱ってくれ、私をとても大切にしてくれる男性をひたすら探し求めていたから、私たちがソウルメイトだと思うようになった理由。」彼女はそう言って感心したようにため息をつき、ハーレーを見上げて彼に眉をひそめた。「食べ物を盗みに来たのに、それでも私を優しく扱ってくれて、あなたの仲間に入れてくれたの。」
「君はただお腹がすいてただけだし、君の話は理解されるべきだよ。女性はあんな経験をするべきじゃない。」ハーレーはそう言って微笑み、彼女だけにそうしたのを知っているホープに眉をひそめさせながら、彼女の頭を軽く撫でた。「それに、アンナは嘘をついてるようには見えないし、エースも彼女はこんな感じだって言ってて、俺を気遣って、正しく扱えば、俺の味方になってくれると思うよ。」ハーレーは、深い皺を顔に浮かべているホープの方を見ながら言った。「限界に達したんだ。俺もそろそろ伴侶を見つけなきゃいけないんだ。いつになるのかってみんなに聞かれてる。だったら、茂みで見つけた伴侶を連れて帰るのが一番良いんじゃないかなって。」彼はそう言って笑い、アンナは小さく笑い、エースはハーレーの言葉がどれだけ説得力があるか、まるで本当のことを言っているかのようだった。