CHAPTER 24

「やっと休憩！」 ホープ が 歌うように 叫び、 頭の上で 腕を 伸ばした。 午前中ずっと 聞いたり おしゃべりしたりして 肩の 緊張 が ほぐれる のを 感じた。 ドアの すぐ上にある 時計は、 まもなく 午後12時、 ほぼ 昼食時 である ことを はっきり 示していて、 午前中の スケジュールを まだ 終えて いなかった。 ホープ の 横に 座って いた ハーレー が 立ち上がり、 少し ストレッチ を し始めた。 関節 が パキパキ 音を 立てる のを 感じながら、 最終的に 止まって、 今回は 膝を 抱えて、 銀行 と ウエスト を 伸ばそうとして いる ホープ に 目を やった。 「次 は 何？」 ホープ が 突然 ハーレー を 見上げると、 ハーレー は 恥ずかしさ で 頬を 赤らめ、 視線を そらした。 「どうして そんなに 落ち着かない の？」 「な、 何も」 彼は 喉を 鳴らし、 乾いた 唇を 舐めながら、 理由もなく 周りを 見回した。 「ええと、 あの、…」 彼は 思考 を 遮られ、 ホープ が 混乱した ように 彼を 見つめて いた ので、 ためらった。 「全部 覚えたって 言った じゃ ない？」 彼女 は イライラ して 尋ね、 ハーレー を 睨みつけ た。 ハーレー は 彼女 を 見下ろしながら 唇を 尖らせた。 「忘れ ただけ だ」 彼は 溜息をつき、 髪に 手を 通した。 「覚え られる よ。 ただ そんな 風 に 見つめ ないで くれ。 混乱する から」 彼は 忘れ た ことを 考えながら、 親指 と 人差し指 を 顎に こすりつけた。 「いつから 私 が あなた を 混乱 させる ようになった の？」 ホープ が 尋ね、 彼 を さらに 混乱 させた。 彼は 記憶を 呼び 戻そうと し た。 「あなた って 本当に 変な 人 ね。 知ってる でしょ？」 「考え ないと いけない って 言った だろう、 ホープ」 彼は 目を 転がし、 ゆっくり 階段を 降り、 何とか 記憶 を 呼び 戻そうとした が、 ついに 何だったか 覚えた。 彼は 笑顔 で ホープ に 向き直った。 「陸軍 訓練 を チェック して、 スパーリング も できる よ ね？」 彼 が 尋ねると、 彼女 は 玉座 から 飛び降りて 階段を 駆け降り、 彼 の 横 を 走り抜けた。 「そうね。 スパーリング しよう！」 彼女 が 笑うと、 彼 は 彼女 の 後ろ を 笑い ながら 走り、 パック 全体 を 囲む 大きな 壁 へ と 向かった。 全部 ではない が、 数ヶ月 かけて 隠す に は 時間 と 努力 が 必要 な わずかな 隙間 が あり、 今回は 冬 の 予算 が 厳し かった ので、 壁 は 後回し に なり、 少人数 の 警備員 が 時々 通過 すること に なった。 ホープ と ハーレー は ついに 門 の すぐ 横 に ある 最初の 建物、 訓練 ホール に 到着 し、 その ホール の 隣 に は、 シャワー や トイレ が 完備 された 訓練 生徒 の ドーム が あった。 訓練 ホール の 入り口 の 警備員 は、 アルファ と ベータ を 見つける と すぐに わずか に 頭 を 下げた。 「おはよう ございます、 アルファ 様、 ベータ 様」 最初の 警備員 が 立ち上がり、 ドアを 開ける 前に 笑顔 で 言った。 「あなた の お父さん と 一緒 に 訓練 を 見 に きた の です か？」 「ただ 見 に きた だけ だ し、 私たち は 自分 たち の 訓練 室 が 欲しい の。 ハーレー と 少し スパーリング する 必要 が ある の。 心配 しない で、 前回 みたいに 夢中に ならない から！」 彼女 が 笑うと、 男性 は 顔 に 笑顔 を 浮かべ ながら うなずいた。 「あなたたち は いつも お互い に 戦い 合い、 誰 が 強い か を 確認 しようと してる。 結局 引き分け に 終わって、 他の 訓練 生徒 が その 部屋 を 待つ 時間 を 奪って しまった ん だ から」 男性 は 笑いながら 言った。 ハーレー は 少し 笑顔 に なり、 随分 前 の 競争 心 の 強い 日 を 覚え て いる。 実際、 先月 の こと だった。 「新しい 赤ちゃん は います か？」 ホープ が 尋ね、 最初の 訓練 室 の 最初 の ドア の 前 に 立って いる。 そこでは、 トレーナー の 1 人 が かなり 若い 男性 に 基礎 的 な 反射 テスト を 教え て いる の が 見え た。 「彼 は 新しい です よ ね？」 「彼 は ミスター・オコッタ、 つまり 壊れ た 家 と 家具 を 修理 する 男性 の 息子 だ。 新しい よ。 先週 16 歳 に なっ て、 すぐに 入隊 したい って 言った。 彼 と 同じ 年頃 の 少年 も いる し、 昨日 あなた が どんなに 強かった か を 見 て 訓練 し たい って 言う 者 も 多い。 今日 は ホール と 他 の 訓練 室 が いっぱい だ。 彼ら みんな が いつか あなた と ハーレー と 戦いたい って 言って いる よ」 彼 が 笑う と、 ホープ は その 挑戦 に 思わず 笑った。 「すごい！」 彼女 が 嬉しそうに 笑った。 「毎日 彼ら を 励まし、 女性 は 彼ら より 強い って 思い出さ せて あげ て」 彼女 が 笑う と、 男性 は 同意 し て 頭 を 縦 に 振った。 「彼ら を 励まし 続ける」 彼は うなずき、 他の 警備員 が すぐに 加わり、 彼 の 手のひら に 鍵 を 渡して 自分 の 持ち場 に 戻った。 「この 部屋 が 今 開いて いる 部屋 だ。 スパーリング する 時間 は 1 時間 だけ だ から、 前回 みたいに 熱中 し ない で」 「しない よ。 スケジュール が ある から 心配 し ない で」 ハーレー が 笑い、 彼 から 鍵 を 奪った。 「さあ、 ホープ、 唯一 の 休憩 を 無駄 に する わけ に は いか ない よ」 「またね！」 ホープ が 警備員 に 声を かける と、 彼 は 去り、 手 を 振った。 彼女 は 笑顔 に なり、 ハーレー に 視線 を 戻し た が、 彼 が すでに ホール を 走って いる こと に 気づいた。 「ちょっと！ 次 は 注意 し て よ！」 彼女 は 彼 の 後 を 走り ながら 笑った。 彼 は 部屋 に 着き、 すぐに ロック を 解除 し、 ホープ が 追いつく 前 に 入り込んだ。 「今回 は 僕 の 勝ち だ！」 彼 は 部屋 の 真ん中 に 立ち、 腕 を 空中 に 掲げ ながら 笑った。 「ずるい！」 彼女 は 部屋 に 突入 し、 彼 に 向かって 走り、 前 の ユーザー が 置い た 訓練 用 の 板 に つまずい たとき、 ヘッド ロック ムーブ で 彼 を 地面 に 押さえつけ て 奇襲 を しよう と し た。 ハーレー は 彼女 が 倒れ そう に なっている こと に 気づき、 彼女 を 捕まえよう と 手 を 伸ばし た が、 突然 の 落下 で 自分 の バランス を 崩し、 2 人 とも 下 の 訓練 用 の 板 の 上 に 衝突 した。 「ああ、 痛い…」 ハーレー は 息 を のみ ながら 言葉 を 止め た。 目 が 見開き、 ホープ の 衝撃 を 受けた 視線 を まっすぐ 見つめた。 2 人 の 顔 は わずか 数 インチ しか 離れて いなく、 衝撃 で お互い を 見つめ 合って いた。