第104章
もう一言も言わずに、エースは歯が折れそうになるほど食いしばって、怒りで吹き荒れるように立ち去った。
ハーレーは震えるようにため息をつき、立ち上がって、ジェイスがまだ戦っている、まだ立っていて、生き残った人のリストを絞り込んでいる、遠くから彼が去るのを見ていた。
頬の燃えるような感覚は、彼がフィールドに戻るにつれて悪化した。
式典はついに終わり、疲れ果てたファイターの山の一番上に立っていた最後の男は、他でもないジェイスだった。
額に汗が流れ落ち、荒く息を吐き出し、すっかり息切れしていると、バレンタインは自分の場所から笑顔で彼に向かって歩いて行き、ジェイスがどれだけ強くなったのかに驚いていた。
ケビンが自分の相続人になることを本当に望んでいたとしても、自分の娘の子供の父親になることは、アルファになることが彼にとって最良の場所だったが、ジェイスの方がより適していて、バレンタインはそれを誰よりもよく知っていた。ジェイスは単にアルファの血を持っていて、誰よりもその場所を当然のものとしていた。
「新しいアルファ！」バレンタインはジェイスの腕をつかんで頭上に高く掲げながら、ニヤリと笑い、ジェイスは疲労で息を切らした。
群衆は、誰もが一番上に留まってほしいと願っていた男が、ついに自分の道を切り開き、今もなお最高の男の一人として残っていることに喜びと興奮の叫び声を上げた。
ジェイスは、バレンタインが彼の手を離したときに、ひざまずいて少し笑った。
彼は今、アルファだった…
彼はそれから、エミリーが座っていた席の方に目を向け、彼女が彼を見ていて、彼のためにどれほど誇りに思っているかのように楽しんでいることに気づいた。
彼は背筋を伸ばし、彼女をまっすぐ見つめながら、喉のつかえを飲み込んだ。彼女は彼が彼女をまっすぐ見ていることに気づくと、ゆっくりと手を叩くのをやめ、心臓がドキドキし始め、彼の笑顔はゆっくりと消え、遠い表情が彼の顔に現れた。
「それで、アルファジェイス、アルファとしての最初の言葉は何ですか？」バレンタインはジェイスの躊躇した表情を見ながら、くすくす笑って尋ねた。
「俺は…」彼はケビンの方に視線を移し、髪の毛に眉を上げていたので、言葉を止めた。彼は再びエミリーの方に目を向け、彼らの目が合うと、心臓がドクンドクンと高鳴るのを感じた。「俺は…つまり…エミリーは俺の子供を妊娠しているんだ。」
群衆全体はほぼ瞬時に静まり返り、彼らはショックで息をのんだ。エミリーもケビンも、彼らの予想を超えてショックを受けていた。彼らは彼がそんな方法で発表するとは予想していなかった。
しかし、それが彼の主な意図だった。彼はエミリーを自分のルナにするためにアルファになりたかった。彼はその競争に勝った後、彼女にプロポーズするつもりだった。
「そして、俺は彼女を愛している…」ジェイスは地面の方に視線を落とし、エミリーは彼を大きな目でじっと見つめながら続けた。「俺はずっと彼女を愛していたんだ。それはみんな俺のことで離婚したと思ってしまうから、認めたくなかったんだ。でも、俺は彼女を愛していて、彼女は俺の子供を妊娠しているから、彼女と結婚したい…。結局、噂が広まることはあるだろうけどね。真実は、俺はただエミリーを愛しているんだ…」ジェイスは、ついに長年抱いていた気持ちを告白し、弱々しく笑った。
エミリーは、いつも彼から聞きたかった言葉をようやく聞いたことを知り、ゆっくりと笑顔になり、目に涙が浮かんだ。
彼女はすぐに席を立ち、涙を頬に伝わせながらフィールドに駆け込み、突然の重荷が彼女から解き放たれるのを感じた。
彼はそう言ったんだ。
だから、もう誰にも隠す必要はなかったんだ。
彼女は手を伸ばし、彼の首に腕を回し、彼は彼女の腰に腕を回し、彼女をきつく抱きしめ、彼は小さくくすくす笑い、ついに重荷から解放されたのを感じた。
ケビンは安堵のため息をつき、席に体を預けた。ついに肩をリラックスさせ、アンナに小さな笑顔で彼を見るようにした。
「あなたがやったこと、聞いたわ。」アンナは、ケビンの方を見て言った。「あなたのことではないのに、責任を引き受けようとしたって…それは大変だったでしょう。」
「まあ…誰かが何かする必要はあったんだ。」ケビンは肩をすくめ、指を組んでため息をついた。「そのアイデアに反対だったとしても、彼らを完全に一人にしておくことはできなかったんだ。」彼は彼女を見てくすくす笑い、彼女はゆっくりとうなずいた。「ところで、ハーレーとホープのこと、ごめんね。あれはつらかっただろうね。」
「彼らは互いを愛し合っていて、私はただそれに落ち込んだだけ。」彼女は小さな笑い声を上げて肩をすくめ、下唇を噛んだ。「ところで…あなたには、あなたを好きになってくれる人を見つけることに本当に熱心だと聞いたわ。」彼女は大きな目で彼を見て、希望を込めて尋ねた。彼はちょっと困惑した表情で眉をひそめ、彼女の賞賛の眼差しに見入った。
「まあ、そうだね、本当の人がいるんだ。」ケビンは肩をすくめ、自分の指を見た。「僕を愛されていると感じさせてくれる人。利用されるんじゃなくて…」
「私も同じものを探しているの。」アンナは微笑み、ケビンは彼女の目を見つめ、しばらくの間その意味が分からなかったが、やがて彼の目は現実を認識して輝いた。
「君のを探すのを手伝ってあげられるよ。」ケビンは彼女にウインクしながらくすくす笑い、彼女はくすくす笑い出した。「たぶん、その過程で僕のも見つけられるかもしれない。」
「そうだといいね。」彼女はくすくす笑いながら微笑み、自分の席に寄りかかって彼から、先の新しいカップルの方を見た。
ジェイスとエミリー。
ハーレーは、まだ痛んだ頬をさすりながら、ついにフィールドにたどり着き、エミリーの両腕がジェイスの首に完全に巻き付いていて、ジェイスが彼女の腰をかなりきつく抱きしめているのを見て、ハーレーには親しげな抱擁以上のように見えた。
「何が起こっているんだ？」彼はホープの方を見て尋ね、彼女は立ち上がって笑顔で目を二人に向けた。
「ジェイスがエミリーに告白したの。彼女が彼の子供を妊娠しているって、みんなに告白したのよ。」彼女は二人に感心しながらくすくす笑った。「どうして私はあんなに彼らを羨ましいんだろう…？」彼女はハーレーを見て少し顔をしかめて笑った。「あなたがどう思っているかを伝えようとしたとき、もっと自信があればよかったのに…間違った方法であなたを驚かせたと思うわ、だって、私が嘘をついていると思ったんでしょう？」
「もちろん、不意を突かれたよ。」ハーレーはゆっくりとうなずき、彼女に微笑んだ。「でも、少なくとも今はそれが本当だって知っている…」彼はくすくす笑い、エースのことを思い出し、顔をしかめた。「エースに私たちのことを話したんだ。彼はうまく受け止めてくれなくて、俺を殴ったんだ…本当にひどく。」彼は落ち着かないように笑い、わずかに痛む頬をさすった。ホープは微笑み、彼の頬に手を伸ばし、優しく包み込み、少し腫れていることに気づいた。
「彼は暴力的になるだろうと思ったわ…でも、私も彼と話して…謝罪するつもりよ。」彼女は彼の頬から手を離して少し顔をしかめた。「彼が落ち着いたらね。」
「たぶんね。」ハーレーはゆっくりとうなずき、フィールドを見つめた。「ジェイスがアルファになることで、私たちの合意はより簡単になるだろう。」
「ああ、そうね、これが私たちの休暇ではないことを忘れていたわ。」ホープはくすくす笑い、新しいカップルに熱狂し始めた群衆の方に振り向き、数秒以内に空気を満たし、興奮して彼らに向かって走り、リボンくずが空中に投げられた。