CHAPTER 38
ハーレーは、ホープが知らない男と握手するのを見て、落ち着かない気持ちを隠せなかった。彼は顎をぎゅっと握りしめて、代わりに地面を見て、ちょっと… ジェラシーを感じたんだ。
「さあ、戦おうよ。あたし、やることいっぱいあるんだから」ホープが男を見つめながら提案した。
「それが一番理にかなってると思うよ」男は肩越しに、彼らを見ていないハーレーを見てうなずいた。「君の彼氏じゃないのか？」
「なんでそんなことばっかり聞くの？」ホープは尋ね、男はそれから彼女らを連れて森の中へ入っていった。ハーレーは一番後ろを歩き、ホープは男の隣を歩いていた。
「僕には、君が邪魔なんだろうな」男は言い、足を止めて指を鳴らし、質問するように眉をひそめるホープを見つめた。「自己紹介してなかったね、君もだけど。僕はエースだよ」彼は笑い、ホープはゆっくりとうなずいた。
ローグのわりに、彼は彼女が思っていたよりもずっとフレンドリーだった。彼女はいつも、彼らはすごく野蛮で、ほとんどコミュニケーションをとらないと思ってた。もっと言うと、話を聞こうともしないと。でも、この人はすごく話がわかるみたいだ。
「あたしはホープ。こっちはハーレー、アルファとベータよ」彼女は笑顔で、開けた場所に足を踏み入れた。彼女は驚きの声を上げた。ローグの目撃情報が頻繁にあったせいで、彼女らの多くは安全のために壁の中にいることが多かったからだ。
「僕はポジションはない。ローグだからね」彼は肩をすくめ、もう一度ハーレーを見た。彼は本当に彼らの視線を避けていた。「君のベータとは、どれくらい知り合いなの？」
「まあ、若い頃から知ってるんだけどね、いつも本当に仲良しなの」ホープはハーレーを見て微笑んだ。彼は前を見て、フィールドを見ていた。彼は笑っていなかった。かなりイライラしているように見えた。それがホープの唇にしかめっ面を作らせた。どうして彼がこんなに怒っているのか、彼女にはわからなかった。
「君たちは… ロマンチックな関係になったことは？」彼は尋ね、それがホープの耳に熱を帯びさせ、今度はハーレーの注意を引きつけ、彼にエースを見させた。
「ううん…」ホープはぎこちなくあたりを見回し、何度か咳払いをした。「すごく仲良しだけど、ロマンチックじゃないの。そんなこと、一度もないわ」彼女はエースの真剣な視線を避けて言った。
「もし選べるとしたら、彼の親友のままでいることと、彼と恋に落ちること、どっちを選ぶ？」エースが尋ねると、その瞬間、ハーレーはほぼ怒りで顎を固くし、エースが何をしようとしているのかに気づいた。
「う、うーん… それはちょっと変だよね。だって、今日のお昼にホープの妹も同じ質問をしてきたんだから…」ホープはぎこちなく笑い、頭の後ろをかいた。
「答える必要はない」ハーレーは割り込み、ホープの前に立ちはだかり、守るようにエースににらみをきかせた。「お前は俺らのパックの人間でもないのに、なんでそんな個人的な質問をしてくるんだ？」
「ああ、なるほど。すみません」エースはにやりと笑い、後ろに下がって開けたフィールドに向かって歩いた。「アルファ、どっちが強いか試してみよう」エースは笑い、ハーレーはエースを見て眉をひそめ、オオカミに変身した。
ホープの唇から、すぐに息を呑む声が漏れた。そのウェアウルフの大きさに。彼のウェアウルフは、彼女が今まで見たものより少し大きかった。彼の方が背が高いからかもしれないけど。
「待って… ホープ、着替えるもの持ってないでしょ」ハーレーは興奮してフィールドに飛び込もうとしていたホープを止めた。
「心配しないで。僕らの長老が見てるから、彼女に着るものを用意してくれるよ」エースのオオカミは、草の上に座り、ホープが変身するのを待っていた。
ハーレーは渋々彼女の肩から手を離し、彼女はすぐに変身した。服をビリビリと破り、彼女は脅すようにうなり声を上げ、座ったままのエースに向かって突進した。彼の黄色い目は、彼女が彼に向かって突進してくるのをただ見つめていた。
彼女は空中に飛び上がり、顎を大きく開いて彼の肩に噛みつこうとした。すると彼はあまりにも早く動き、彼女はほとんど彼の動きを見ることができなかった。彼女が考える時間も与えずに、エースはすぐに彼女の腰に噛みつき、彼女の太ももに歯を食い込ませた。
血が草を染めた瞬間、ハーレーは恐怖に息を呑んだ。これはフレンドリーな試合ではないと知っていたから。
ホープはうめき声を我慢し、すぐに彼に噛みつこうと振り返ったが、彼はすぐに彼女の脚を離し、ものすごい速さで彼女の肩に噛みつき、歯を食い込ませた。今度はホープ、彼女は助けることができず、彼の歯で彼女の肉が引き裂かれていく痛みで、肩で鋭い叫び声を上げた。
ハーレーはすぐに変身してフィールドに突進したが、エースのために飛び込んだために倒された。彼は地面を転がり、別のウェアウルフに倒された。
「うめき声が出たね」エースは笑い、すぐに人間の姿に戻り、痛みに地面をひっかいているホープのウェアウルフを嘲るように見つめた。別のローグがエースに歩み寄り、彼の後ろのバッグからズボンを取り出し、エースに手渡した。彼はそれをすぐに着た。
ローグもまた、ドレスを取り出し、ホープに歩み寄り、彼女は弱々しくそれを見上げ、すぐに変身し直した。ローグは彼女の頭の上にドレスを数秒で被せ、着替えさせ、それからハーレーに歩み寄った。ハーレーはまだ新しいウェアウルフに押さえつけられ、フレンドリーな試合ではないエースを攻撃しようと格闘しながらうなり声を上げていた。
ホープは、肩と太ももからまだ血を流しながら、草の上に座った。エースは彼女に歩み寄り、彼女の前にしゃがんで、小さな笑顔を浮かべた。
「君の負けだよ」彼は笑い、彼女の顔に手を伸ばし、彼女の耳にゆるんだ髪を押し込んだ。「アルファは、それくらい強くないとね？」
「噛まれたんだけど…」ホープは息を切らしながら、自分の腕を見た。「フレンドリーマッチだって言ったのに」
「ローグにフレンドリーマッチなんてない。それに、君はそんなこと言わなかったしね」彼はにやりと笑い、ホープは彼から目をそらし、彼が正しいことを知って顎をぎゅっと握りしめた。