第18章
ホープは目をこすりながらあくびをして、目から眠気を追い払おうとした。席に深く寄りかかり、マグカップに落ちそうになるのを必死に我慢した。
ハーレーとペネロペは一晩中、ずっとおしゃべりしたり、講義したり、状況について質問したりして、彼女に少しも息をする隙間も、眠る時間も与えなかった。
「あなたは、きっと内側から死にかけているんだろうね」レイトンは、娘の疲れ果てた様子を見てクスクス笑った。遅かれ早かれ、彼女は気を失うに違いない。彼女の目はわずかに赤く、目の下は寝不足で少し暗くなっていた。短く言えば、彼女はひどくひどい顔をしていた。「そんなにあのごちそうを楽しんだの、ホープ？」
「行ってないもん」ホープはため息をつきながらテーブルに寄りかかり、少し余計にあくびをした。「一晩中、ハーレーとペネロペと一緒だったの。ずっと話し続けて、どれだけ止めても、全然黙らないんだもん。邪魔しにきて、もっと話して、私を安らかに寝させてくれないんだから」彼女はヒソヒソ言いながら、ペネロペをにらんだ。ペネロペはにっこりしてウィンクした。一方、ペネロペはホープに比べて疲れを感じていないようだった。彼女はまるで輝いていて、エネルギーに満ち溢れているように見えた。それはゲストルームで寝ることにしたハーレーも同じで、彼も疲れ果てた様子ではなかった。
「なんであなたたち二人は、私みたいに疲れてないの？」ホープは苛立ちながら、ハーレーからペネロペへと視線を移した。「全然平気そうじゃない」
「君と違って、僕は頭が枕についた瞬間、オフになるんだ」ハーレーは説明し、スクランブルエッグを自分の皿にすくった。「君は、寝付くのに一時間もかかるんだから」
「今回は一時間半もかかったわ。疲れてて全然眠れなかったから」ホープはうめき声を上げながら、眠気を覚ますために頬を叩いた。
「なんで…なんで、いつも寝るのに苦労するんだい？」ハーレーは眉をひそめ、フォークを彼女に向けて尋ねた。「それって、全然意味が通らないんだよ。どうしたら眠れなくなるの？」
「そういうこともあるのよ」ホープは言い返し、濃いコーヒーを大きく一口飲んで、今日一日のエネルギーをチャージしようとした。「人は眠れなくなるほど疲れることだってあるのよ。目がすごく重くなって、目を閉じても、目の重さを感じ続ける瞬間ってあるでしょ」
「じゃあ、ただ寝ればいいんじゃない？」ハーレーは顔にニヤリと笑みを浮かべた。
「それは、閉所恐怖症の人に、狭い空間を怖がるのをやめろって言うようなものよ」ホープは説明したが、周りの全員、母や父でさえも、困惑した顔をした。「すごく論理的でしょ！」
「いや、違うね」ハーレーはいつものように首を横に振って、彼女と喧嘩を始めたがっていた。どういうわけか、彼はホープとやり合うのが大好きなんだ。それが二人の友情のあり方だった。ほとんどの場合、喧嘩をすることによって。
「なんで、いつも私の言ってることの意味がわからないって決めつけるの。面白い冗談だったのに」ホープはクスクス笑うハーレーをにらんだ。
「あれ、冗談だったの！？」ハーレーはショックで尋ね、彼女の家族もそうだった。本当に冗談だったのだろうかとみんな不思議に思っていた。「あれは冗談には聞こえなかったよ、ホープ。冗談言うの下手すぎない？！」彼は笑い、彼女の両親は笑いをこらえ、ペネロペは怒りが自分に向くのを避けるために唇をきゅっと引き締めた。「僕はいつも君を笑わせる冗談を言ってるけど、冗談の作り方ってまだ分からないわけ？！」
「うるさい！」ホープはヒソヒソ言いながら、スコーンをつかんで彼に向かって投げた。ハーレーはそれを口でキャッチして、彼女を脅した。彼は微笑んでウィンクし、スコーンに歯を立てて一口食べた。「冗談って、万能じゃないのよね」ホープは弱々しく言い、別のスコーンをつかんで彼に投げつけたが、母親に睨まれ、やめることを余儀なくされ、腕を組んだ。
「まあ、冗談の言い方を知っている人と時間を過ごせば、ほとんどの人はすぐに上手くなるはずだけどね」ハーレーはスコーンを食べ終え、ホットチョコレートのマグカップに手を伸ばしながら指摘した。甘いものが大好きな男だ。彼はいつも甘いものが大好きで、どんなものでも関係なく、たくさんの砂糖を摂取しているにもかかわらず、健康を保っていた。それは、ホープの妹であるリリーをいつも妬ませていた。彼女は糖尿病で、砂糖への欲求を本当に抑えなければならないからだ。「そうだろ、ガブリエル？」ハーレーは隣にいるガブリエルに目を向けたが、ガブリエルは、ホープの議論に巻き込まれるのを避けるためにほとんど言葉を発さずに、ただ朝食を静かに済ませたかっただけだった。
「えっと…」ガブリエルは、ホープが自分に注意を向け、彼女が話しをやめないことを知っていたので、自分の皿をじっと見つめながらつぶやいた。彼はあまり話す方ではないから。「ホープはいつも正しいよ」
「ほらね！」ホープは笑顔で言った。ハーレーはその答えに驚いてむせ返った。「やっぱり、いい兄だね！」
「ただ、君に攻撃されないように言ってるだけだろ」ハーレーはヒソヒソ言い、ガブリエルは笑って食事を続けた。
「別に彼を攻撃するつもりは…」ホープは唇を尖らせ、席に寄りかかり、ガブリエルをじっと見つめた。ガブリエルは彼女に微笑んでから食事を続けた。「なんでみんな、私がいつも人を攻撃したがってると思うの？」
「だって、君には、いつかはみんなの平和を乱したいという自然な衝動があるから」ハーレーはいたずらっぽくホープに微笑んだ。ホープは彼に顔をしかめ、レタス、チーズ、玉ねぎ、薄切りキュウリ、トマトを添えたサラダを頬張った。「ホープ、君だけだよ」
「ハーレーには私に対する恨みがあると思うわ。いつも私を攻撃したがるのあなただもん」彼女はため息をつき、母親に目を向けた。母親はただみんなに微笑んだ。「親友を他に探したほうがいいかな」
「できるなら、やってみなよ」ハーレーはスクランブルエッグを食べ終え、ぬるくなったホットチョコレートを飲み干しながら鼻で笑った。「君みたいのは、二度と見つからないだろうけど」
「頑張ればできるわよ」ホープは、ハーレーがちょっと調子に乗っていることを知っていたので、ヒソヒソと言った。