Chapter 58

「どうしてハーレーってウザいんだ、ホープ？」 ガブリエルが尋ねると、ハーレーは舌打ちし、ホープは彼に目を向けた。「マジでかっこいいと思うんだけど。」 「あー、えーと…」 ホープは咳払いをして、温かいミルクのフラスコを取り、カップに注いだ。「その件については…ごめん…ハーレー。」 蚊の鳴くような声で言ったが、幸運なことに皆聞こえた。 ハーレーは彼女を見て、思わず笑みを浮かべた。一瞬だけ視線を合わせ、彼女は落ち着かない様子で目を逸らした。彼は少し眉をひそめ、タブレットに視線を戻した。 「お父さんがいくつかタスクをくれたんだ。昨日のより少ないよ。冬の食料貯蔵に関するものだけだけど。」 彼はリストをスクロールしながら、食料品を指摘した。 「あ、そう。」 ホープは頷き、昨日彼女に何も言わなかったことを本当に覚えていないように思えたので、まだ落ち着かない。「うーん…ハーレー…？」 「ん？」 彼は眉を上げて彼女を見た。 「うーん…昨日のことだけど…」 「もう謝る必要はないよ。」 彼はくすくす笑った。「許すよ。これからも親友でいられるけど、次からはウザかったらストレートに言ってくれよな。」 彼は笑顔でタブレットに視線を戻し、コーヒーを一口飲みながら、彼女は下唇を噛み、彼を見つめた。 「ううん、あのね…」 彼女はペネロペの方を見て、ペネロペは肩をすくめた。彼に思い出させるのが良いのか、そうでないのか、わからなかった。「覚えてないかもしれないけど、昨日、私のこと好きだって言ったよね。」 それを受けて、ハーレーはコーヒーを飲み込み、目を閉じてマグカップを置き、首を揉んだ。ホープ、ペネロペ、ガブリエルの３人は彼を見た。 ガブリエルはその知らせに一番衝撃を受け、彼には何も言われていなかったので、信じられない様子でハーレーに視線を移した。 「ホープに…何を！？」 彼は恐怖に顔を歪ませ、ハーレーは咳払いをして、シートに寄りかかり、ゆっくりとため息をついた。まるで夢であってほしいと願うように、今は現実だと悟った。 「本当にそんなこと言ったかな？」 ハーレーは神経質に笑い、ホープに不安げな笑顔を向けると、彼女は恥ずかしそうに自分の皿に視線を落とした。 「うん、色々言ってたよ。」 ホープは頷き、クッキーを手に取って一口食べた。「あなた以外の人と関わることになったら、絶対に私を応援しないって。」 「いつから！？」 沈黙していたガブリエルがショックで尋ね、ハーレーは彼から目を逸らした。「いつからこんなことになったんだ？ いつからホープにそんな気持ちを抱くようになったんだ！？」 「なんでそんなに反対するの？」 ペネロペは退屈そうな表情でガブリエルを睨んだ。「親友同士が恋に落ちて、何が悪いんだよ。それはあなたの問題じゃないでしょー」 「いや、問題だよ。まず、どうやってホープが結婚してるのを知ってて、一日中一緒に歩いてたんだ？」 ガブリエルはハーレーに視線を合わせようとしない。「第二に、ホープはパジャマ姿とか、シャツ姿とかで、全然気にしなかったのに、あんたは何を考えてたんだ？」 彼は尋ね、ハーレーは空気を飲み込み、ホープは恥ずかしそうに唇を噛み、頬を赤らめながら食べ物を口に詰め込んだ。「あんたには『普通』には見えなかっただろうな。」 「わかった、別に大したことじゃないんだ。」 ハーレーはついにガブリエルの目に視線を合わせて、目を回した。 「いや、あったよ。」 ガブリエルは苛立ち、眉をひそめた。「彼女を愛してるって見てたんだから、明らかに、彼女が露出度の高い服を着てるのは『大したこと』だったんだ。」 「ねえ…そう言われてみれば、あんたは何を考えてたの、ハーレー？」 ペネロペはニヤリと笑い、ホープは彼女を止めるためにテーブルの下で彼女を蹴った。 「お前ら、マジでウザい。」 彼はため息をつき、コーヒーを一口飲み、彼らの質問に頬が赤くなった。「それも言いたくなかった理由の一つなんだ。言わなかっただろうけど、酔っぱらいすぎて自分を止められなかったんだと思う。」 「別に文句言ってないけど。」 ペネロペは魅力的に笑った。「私はね、この先が楽しみだよ。」 彼女は笑い、ホープの方を見ると、ホープは目を逸らし、神経質に食べ物を口に詰め続けた。「望んでたものが手に入ったんじゃない？ ホープはあんたを男として見てるよ。」 「ペネロペ、黙って食べて！」 ホープは彼女にマフィンを投げつけ、笑った。「もし、終わったら、ハーレー、私達、仕事始めよっか。」 彼女は彼を見ないように言い、彼は彼女に視線を上げた。 「あ…そうだね。」 ハーレーも緊張して頷き、タブレットを手にした。 「ホープがあんなに顔を赤らめるの見たことないのに…」 ペネロペが言い終えないうちに、ホープはハーレーの手首を掴み、ダイニングホールから飛び出した。あまりにも恥ずかしく、長くいたくなかった。ハーレーが思っていたようなハーレーではないという事実に、いつも思い知らされていたからだ。彼女に気持ちを抱いている人じゃない。 建物から出たところで立ち止まり、彼女はため息をついた。彼女は不安そうにハーレーを見た。彼は目が合った時、眉を上げた。 「気にしないで。」 彼女は緊張して笑い、突然ハーレーを掴んでいた手を引っ込め、後ろに隠した。もう彼の手に触れるのは、居心地が悪かった。「それで、最初は何をするの？」 彼女は尋ね、彼は少し眉をひそめた。 「わかってるだろ。俺は変わってないよ。俺はまだ、あんたが一緒にいたハーレーのままだ。何かしたり、話し方を変えたりする必要はないんだ。言ったように、無理強いするつもりはない。」 彼はため息をつき、彼女は軽く肩をすくめた。「もし、俺と一緒にいるのが居心地悪いなら、しばらくの間、追いかけるのをやめるよ。」 「そうしたら、会う時、ちょっと気まずくなるんじゃない？」 彼女は彼の方を向き、視線を合わせた。 「もし、俺がウザすぎなかったら、また追いかけるよ。」 彼はくすくす笑い、彼女は彼に微笑んだ。