CHAPTER 41
(二週間後)
ジェイスはエミリーに彼女への気持ちはないって言った後も、ケルビンがしてほしいって言ってたみたいに謝ったりはしなかったんだよね。代わりに、そのことなんてさっぱり忘れて、パックのベータとしていつもの日常を続けてたんだ。
一方のケルビンは、お父さんが街に行った後もパックに残ってたんだよね。パックにはまだやり残したことがあったから。お父さんはケルビンにアルファになってほしいってすごく思ってたけど、エミリーはまだ受け入れてくれなかったんだ。
エミリーはケルビンに興味があるそぶりも見せなかったけど、ケルビンはそれでも彼女と過ごす時間を楽しんで、色んなことを話したり、ジェイスの話は避けたりしてたんだ。数週間前にエミリーが泣いたみたいに、もう泣いてほしくなかったから。
エミリーは夜、布団の中で泣いて過ごすことがあって、隣の部屋にいたケルビンは、壁越しに聞こえてくる泣き声を聞いて、罪悪感を感じずにはいられなかったんだ。
「それで、エミリー、最近どう？」バレンタインが、おいしそうなパンケーキを食べ終わって、フォークを皿に置いた後で聞いたんだ。パンケーキはシロップがかかってたり、自家製のクリームが乗ってたり、薄くスライスされたイチゴとブドウが添えられてたりした。
エミリーは皿から顔を上げて、お父さんを見たんだ。お父さんは彼女に微笑んだから、何を言ってるのかちょっと混乱したんだ。みんな静かに食べてたから、誰も何も話してなかったんだよね。
テーブルには、お母さん、お父さん、ケルビン、ジェイス、メラニー、そしてエミリーが座ってたんだ。
「何のこと？」エミリーは、前髪を耳にかけようと、ちょっと髪をかきあげて、ピンで留めながら聞いた。
「ケルビンとの事よ」エミリーのお母さん、マーグレットが、柔らかい笑顔で娘に尋ねたんだ。
ケルビンは、リンゴジュースを飲もうとして、その質問にむせて、すぐにテーブルから顔をそむけてしまったんだ。咳き込んでジュースを吐き出して、胸を叩いて喉をクリアにしようとしてた。
まさかそんなこと聞かれると思ってなかったから、びっくりしたんだよね。二人は個人的に、別々に話してたことだったから。ジェイスも一緒にテーブルに座って、聞かれたくない会話を聞かされることになるから、ケルビンとエミリーはもっと気まずかったんだ。
「あれ、昨日もそんなこと聞かれたような？」エミリーはちょっと眉をひそめて、お母さんを見たんだけど、お母さんは無邪気に瞬きして、質問するように眉を上げたんだ。
一方、お父さんは胸をトントンと叩いて、明らかに嘘っぽい困った顔で周りを見回してたんだ。
「昨日？」バレンタインは肩をすくめて、マーグレットは激しく否定するように首を横に振った。「そんなこと聞いたかなあ…あなた、覚えてる？」
「ううん」マーグレットは間髪入れずに否定した、明らかに嘘だった。「何も覚えてないわ。」
「二人とも嘘ついてる」エミリーは二人に眉をひそめた。「なんで…」彼女は言葉を切って、急に吐き気がこみ上げてきて、喉の奥に違和感が残ったんだ。背筋を伸ばして、何度か瞬きしたから、ケルビンと他の人たちは彼女を混乱したように見つめてた。「言いたいのは、なんで嘘ついてるの！？」
「嘘なんてついてないわよ」マーグレットは夫をかばって、夫は同意するように頷いた。「それに、私たちも年をとってきたし…」
「それが質問とどう関係あるの？」エミリーは不満げに、腕を組んで両親を睨んだ。
「そんなの明らかじゃない？」バレンタインは唇を尖らせて、まつ毛をパチパチさせて、エミリーはちょっと顔をしかめた。
「お屋敷の中を駆け回る小さな足を見るのも悪くないでしょ」マーグレットは、テーブルの上で指を動かして、話してる足の真似をして笑った。バレンタインは奥さんに嬉しそうに微笑んで、頷いたんだ。
「それに、小さな笑い声。クリスマスには肩車して『ジングルベル』を歌いながらホールを駆け回りたいね」彼は天井を見上げて、憧れるようにため息をついたから、ケルビンは低い声で笑って、エミリーに睨まれて咳払いをしたんだ。
「笑わないで、ケルビン。調子に乗せるだけだよ」エミリーは目を丸くして、腕を組んでため息をついた。「二人とも必死すぎ…」
「いつから年寄りが必死じゃなくなったの？」お母さんは自分を弁護して、バレンタインは激しく頷いたんだ。
「自然なことだよ」彼は付け加えたけど、エミリーは彼に眉をひそめた。「でも、すべてには時間がかかるものだよな？エミリー。」
「うん」彼女はためらいもなく答えて、安堵のため息をついた。
ケルビンは彼女に微笑んで、残りのジュースを飲み続けた。
エミリーはもう一度ため息をついて、ミルクスコーンを手に取って、大きくかじって、明らかに両親に孫を欲しがられてプレッシャーを感じながら、怒ったように噛んでいた。
もちろん子供は欲しかったけど、愛してる人とだけ。でも、愛してる人は彼女を愛してくれなかった。代わりに、彼女を愛してくれる気がある人は、彼女にとって興味がない人だったんだ。
彼女は閉じ込められているように感じた。
口の中の食べ物を飲み込んで、もう一口食べようとした時、吐き気が再びこみ上げてきたんだ。今回は以前よりずっと強くて、口から溢れそうになったんだ。彼女は唇を閉じて、何とか抑えたけど、さらにひどくなって、声を出してしまった。
この時点で、みんな彼女が嘔吐を我慢しようとしてるのに気づいたんだ。
「大丈夫？エミリー」お母さんは心配そうな顔で娘を見て、突然立ち上がって口を手で覆ったんだ。
エミリーは手を上げて、何とか抑えようとしたけど、もう無理で、一瞬でテーブルを離れて、一番近いトイレに駆け込んだんだ。
途中で、その感覚に耐えられなくて、何とか間に合ったのは奇跡だった。