CHAPTER 50
あちこちに地面に埋め込まれた棒にぶら下がっているたいまつから、活気のある音楽が響き渡るスピーカー、そして数え切れないほどの肉や野菜が盛られた巨大なトレイや皿まで、会場全体がとても活気に満ち、興奮に包まれていた。
夜は、明るい星々がたいまつを照らすのを助ける毛布のように空に広がっていた。
幸いなことに、たくさんの暖かいたいまつと音楽に合わせて踊る人々のおかげで、前日ほど寒くはなかった。
ホープは、誰かに踊っているときに誤ってぶつかられ、くすくすと笑った。その女の子はにこやかに笑い、くすくす笑いながら、ホープに手を振った。ホープも手を振り返した。最終的に、その女の子は他の女の子たちと一緒に踊りに戻っていった。
彼女はついに飲み物のテーブルにたどり着き、彼がリクエストしたように、甘いワインとエースのためのスピリッツワインを注いだ。
エースは大きなオークの木の下のベンチに座り、特定の人を探して会場全体を見渡していた。
ハーレー。
ハーレーに初めて会ったにもかかわらず、彼は彼のオーラだけで脅威を感じることができた。エースにはどうしてもわからない、ハーレーについて何かがあったのだ。
妙なことに、彼はハーレーが自分の本当の姿のごく一部しか明らかにしていないように感じた。彼は、自分の本当の姿の80％を隠しているのかもしれない。
「私のこと？」ホープは、エースの視界に頭を傾け、彼に何度か瞬きをさせ、少し笑顔を見せながらくすくす笑った。彼女も微笑み返し、彼のカップを持ち上げた。彼は彼女の手からそっとそれを受け取り、何度かすすり、その味にうなずいた。「完璧に作られてる。」彼女がにやりと笑うと、彼はくすくす笑った。
「私はいつもこうしてるの。」彼女はくすくす笑い、自分のも一口飲んだ。「ハーレーはいつも私のところへ、彼のミックスをもらいに来るんだ。」彼女はくすくす笑った。「彼のお気に入りは本当に複雑で、作るのが本当に難しいんだ。結局、強さが相殺されて、このまろやかな甘くて強い苦い飲み物になるんだよ。」
「ハーレーってどんな人？」エースは尋ね、ホープを見つめると彼の表情は突然平坦になった。彼女は彼の突然の真剣な口調に目を向けたが、彼がどれほど真剣に見えるかにほとんど息を呑んだ。彼女が彼が何か奇妙なことを感じていることを知る表情だった。
「もう彼をボーイフレンドにしたい？」彼女はくすくす笑い、彼の真剣な視線を無視できずに深く一口飲んだ。「ハーレーはハーレーだよ。」
「どんな人？」彼は今回は尋ねないようだった。もっと直接的な答えを求めているように。
「えーっと…つまり…」彼女は眉をひそめ、ぎこちなく周りを見渡した。「本当に何を知りたいの？」
「なぜ、彼は本当に見せている以上のものを隠しているように感じるんだ？」エースは尋ね、下唇を噛み、ため息をつき、もう一口飲んだ。「彼の過去、つまり両親、子供時代、育った友達とか、そういうのってどんな感じだったの？」
「ハーレーにはいつも友達がいたわ。」彼女はため息をつき、腕を胸の前で組み、唇を合わせ、空を見つめた。「友達を作るのに苦労したんだけどね。ほぼ全員が彼と一緒にいたいと思っていた。みんな彼のカリスマ性と彼の面白いジョークが大好きだった。それが私が彼に惹かれた理由でもあるの。彼の両親と私の両親はいつも仲良しだったから、私たちは親友になったんだ。彼はいつも彼を尊敬するたくさんの人に囲まれていたわ。」彼女は、カップに入ったワインを見つめながら微笑み、過去のぼやけた音を思い出しながら、ゆっくりと顔をしかめた。
「どうしたの？」エースは尋ね、彼女から発せられる突然の陰鬱なオーラを見つめた。彼女は突然カップを強く握り締め、ワインがこぼれ、彼女の拳全体に広がった。
「過去のある時点で、何人かの人間とのちょっとした喧嘩があったの。」彼女はわずかにうなずき、ため息をつき、カップから手を離し、それが彼女の手のひらから落ちるのを見ていた。「彼らは、愚かな理由で私たちに負けるだろうと知って、銃を使ったの…。彼らは無神経に発砲し、それが私の兄が足を失う原因になったの。弾丸は彼の脊椎に命中したけど、幸い、軽微な損傷しか起こらなかった。ハーレー…その間に、彼の4歳の妹が射殺されたというニュースを聞いたの。」彼女は震えるようにため息をついた。
「彼がどう感じたのか、私は知らなかった。彼はそれをとてもうまく隠していたので、埋葬の日の後、みんなは再び彼の陽気な姿を見てとても驚いた。彼の両親も悲しみを隠し、幸せになろうとした。彼らにどう感じたか尋ねたら、彼らは皆『天使はいつか家に帰る必要がある』と答えた。彼は今までその日について何も言わなかった。でも、彼がふりをしているにもかかわらず、あるとき、私が彼の家に行って遅くまで寝てしまったとき、私は彼が睡眠中に妹の名前を叫び、頬に涙を流しているのを聞いたんだ。朝にそれについて尋ねたら、彼は私がただそれを夢に見ただけだと非難した。」
「彼は何も隠すような男には見えないけどな。」エースは、残りの内容を飲み干しながら言った。「彼は本当に自分の考えていることを口にするよ。もしかしたら、僕だけに言ってるだけなのかもしれないけど…」
「違うわ。ハーレーは、彼が感じていることをすぐに伝えることができるし、何も隠さないわ。」彼女はわずかにくすくす笑いながらうなずいた。「彼は開かれた本よ…ただ、その中に別の本がある本。鍵のかかった本ね。彼が隠すこともあるわ。でもそれは、それを聞く人を傷つけるだろうと考えているからかもしれないの。」彼女は唇を合わせ、エースはゆっくりとうなずき、彼女を見つめた。
「ホープ！」ペネロペは顔に大きな笑顔を浮かべ、踊る群衆をかわして彼女のところに来た。突然、ホープに見つめられ、彼女は顔をしかめた。「ハーレーに何をしたの？」彼女は、地面を見つめるホープに尋ねた。
「ただ、協力的じゃないって彼を怒鳴っただけ。」ホープはささやき、困ったように笑った。「彼は怒ってる？」
「それだけじゃないと思うわ。」彼女は歯の間から言い、エースは不思議そうに眉をひそめた。この新しい女性が、ホープをひるませているように見えることに疑問を感じている。
「私は…彼をイライラさせたと、うっかり言っちゃったの。」彼女は弱々しくため息をつき、彼女を見上げた。「謝りたかった…」ペネロペは彼女を無視し、エースに目を向けた。
「じゃあ、私が一生懸命やってきたことを台無しにしてるのはあなたね！？」ペネロペは、エースを鋭く指差しながらヒソヒソ声で言い、エースは質問に眉をひそめた。