第102章
朝食、みんなあんまりうまくいかなかったみたい。まるで墓場みたいに静かで、居心地悪いったらありゃしない。
「OK、ここが君たちのためにとっておいた席だよ」と、ジェイスは競争が始まるフィールドの方を指さしながらにこやかに言った。「最高の場所だよ。それに、うるさいやつらの邪魔にもならないしね。あいつら、本当に騒ぐから、気にならないといいんだけど」
「私の仲間は、たいていのやつらより声が大きいから」と、ホープは笑いながら、彼女に微笑んでうなずくジェイスの方を見た。
「それなら、あんまり問題ないね」と、ジェイスは軽く笑って、緊張した様子で肩越しに競技者たちが準備をしているフィールドを見た。「じゃあ、試合を楽しんで…えーっと…応援してて」と肩をすくめ、皆の目が驚きで見開かれる中、ケルビンだけは少し微笑んでいた。
「あなた、試合に出るの？」と、ホープは興奮した目で彼をじっと見つめながら尋ねた。「すごい！ベータがアルファに昇格するのを見るなんて」ホープは明るく微笑んだ。
「ありがとう」と、ジェイスはもう一度軽く笑い、ため息をついた。「じゃあ、悪いけど…行かなきゃならない」と、他の競技者たちがいる場所へ駆け出す前に手を振った。
エミリーは、彼女の心臓が耳の中で激しく鼓動しながら、彼が去るのを見つめていた。お腹の不安な気持ちで、膝が少し震えてきた。
「大丈夫？」と、アンナはエミリーが少し震える手で席につかまっているのに気づいて尋ねた。
「大丈夫よ」と、彼女は少し微笑んで席を離し、髪に手をやった。
「妊娠してるでしょ？」とアンナはささやき、エミリーが驚いて彼女を見たときに笑った。
「どうしてわかったの？」とエミリーは眉をひそめると、アンナは笑って無邪気に微笑んだ。
「ジェイスが去るのを見ていたとき、お腹に手を当てているのに気づいたの。それは私の仲間の女性たちが、妊娠中に夫を見たときに無意識にするものなの。だから、どうしてわかったのか尋ねられたなら、本当だってことよ」と笑い、エミリーはため息をついて、お腹に手を当てて軽く撫でた。
「そうよ」と、彼女は微笑んで彼の方を見返した。
「ジェイスの子よね？」とアンナは少し顔をしかめて尋ねると、エミリーは完全に顔をしかめ、遠くから彼が立っているフィールドを見た。「ケルビンは知ってる？」
「知ってるわ。でも、誰にも言わないで」と、エミリーは沈黙を示すように唇に指を当てて弱々しく言った。「きっとみんな、パニックになるわ」
「つまり、彼は受け入れたってこと…自分のじゃないのに？」とアンナは好奇心たっぷりに尋ねると、エミリーは同意するようにうなずいた。
「私とジェイスを助けるためだけにそうしたの」と、彼女は罪悪感がお腹にこみ上げてくるのを感じながら、肩をすくめて弱々しく微笑んだ。「最初はすごく落ち込んでた。だって、私への愛が冷めて、彼を愛してくれる人を見つけたいって思ってたんだから。だから、彼が責任を取るって受け入れたとき…彼に対してひどいことをしたなって思ったの」
「へえ…すごい人ね…」と、アンナはケルビンがハーレーと熱心に話しているのを見て微笑んだ。「好きな人とかいるの？」
「パックに入ってからまだそんなに経ってないから、いないわ。気になる人とか」とエミリーは肩をすくめたが、アンナがケルビンを熱心に見つめているのに気づいて言葉を止めた。「彼のこと、好きなの？」
「私！？」とアンナは息をのむように言い、顔を赤らめながらエミリーの方を見た。「ち、違う！」
「そうよ！」とエミリーは笑いながら微笑んだ。「そういう顔よ。でも…あなた、ハーレーの番じゃないの？」
「えーっと…彼は嘘をついたの」とアンナは地面を見て顔をしかめた。「ホープを愛してるんだって…」と彼女は咳払いをして、ホープの方に目をやった。エミリーは視線をホープに移し、ホープはジェイスが見せてくれた席に座っていた。
「ホープはエースを愛してると思ってたんだけど？」とエミリーは混乱して尋ねると、アンナはエミリーの方を見て肩をすくめた。
「私もそう思ってたわ」とアンナはため息をついた。「でも、彼らは…今朝、イチャイチャしてたの…見つけちゃったの」
「それは本当に驚くわね」とエミリーは笑ったが、アンナの悲しそうな視線に気づいて顔をしかめた。「あなたとハーレーは、どれくらい一緒にいたの？」
「えーっと…」とアンナは緊張して笑い、後頭部を掻いた。「実は、2日前」
「ああ」とエミリーはうなずいて、別の場所を見た。「OK」と、彼女はうなずき、角笛が空に鳴り響き、セレモニーが始まろうとしていることを明確に示した。「角笛よ。席に着かなきゃ」とエミリーはアンナに微笑むと、アンナはうなずき、二人は席に向かった。
ハーレーはホープとケルビンの間に座っていた。エミリーはケルビンの隣に座り、アンナはその後ろに座り、他のパックのメンバーたちが周りに集まっていた。座る人もいれば、立って行動を間近で見て感じたい人もいた。
エミリーは、アルファの座を争うためにフィールドに向かう代わりに、まだ座っているケルビンに眉をひそめた。彼女は腕を伸ばして彼の肩を小突くと、彼の注意を引いた。
「あなた、試合に出るんじゃないの？」と、彼女はフィールドを指さしながら、小さな声で尋ねた。
「いいや」と、彼は肩をすくめてエミリーを見つめた。「もう十分練習したんだけど、ジェイスはまだ僕より強かったんだ。スパーリングしたら、彼が勝っちゃって。僕は同年代の男性のほとんどを上回っていて、司令官は痛烈に、ジェイスが試合に出るならベータの地位につけるって言ったんだ。だから、彼が勝って、僕はアルファになるんだ」
「スパーリングしたの？」とエミリーは眉をひそめて尋ねると、ケルビンはうなずいた。「つまり、ジェイスが勝たないといけないってこと？」
「ああ」と彼はうなずいた。「君はベータの妻になるんだ。僕はアルファになれないから」
「ああ」とエミリーはゆっくりと うなずき、席に背をもたれた。「わかった…」
エースは、一番後ろの席でホープの隣に座っていたが、ホープとハーレーがいかに急に親しくなったかに気づかずにはいられなかった。もちろん、彼らは互いに話しているわけではないが、今朝からお互いに寄り添うように座っていた。昨日までは険悪な関係だったのに、今日はくっついているというのは奇妙なことだった。
彼は彼女の、彼女が膝の上に乗せていた手に手を伸ばし、彼女の指と自分の指を絡ませた。彼女が彼と目を合わせるために見上げると、彼の顔には笑顔が広がった。