第67章
倉庫から出た瞬間、ホープはほっとした。暖かい空気が肌に触れて、腕を伸ばした。ミスター・ウィーラーが倉庫のドアを閉めて、鍵を元の位置に戻した。ハーレーはため息をつき、緊張した様子で髪をかき上げながら、ホープがさっき言った言葉を言い換えた。
「もしもの時のために、俺は昼飯に行ってくるよ。11時くらいだし、12時には持ち場に戻らないと。何かあったら、すぐ戻るから。」ミスター・ウィーラーは笑顔で手を振り、ホープとハーレーを鍵のかかった倉庫の前に残して去っていった。
「それで…本気で言ったこと？」ハーレーは、質問するように眉を上げたホープを見て尋ねた。
「何のこと？」彼女は少し微笑んで尋ね、ハーレーは下唇を噛んで、震えるようにため息をついた。思っていたよりも、それを口にするのは難しかったらしい。「どうしたんだ、ハーレー？」
「ウィーラーが俺たちが…最近、そういう仲になったのかって聞いてきた時、お前は『ありえない』って言ったけど…あれは本当のこと？」彼は指を握りしめ、彼女は一瞬混乱したように眉をひそめたが、すぐに、ハーレーは昔の親友ではないのだと気づいて目を見開いた。
慣れるには時間がかかる…
「う…」彼女は少しのどにつまらせ、それを思うと頬がほんのり赤くなり、地面を見つめた。本当にそう言ったし、あの時は本気だった。でも、よく考えてみたら、昔からの親友だったからそう言ったんだ。「ごめん…」
「謝るって？」ハーレーは眉をひそめ、困惑した視線で彼女を見つめた。「何について謝るんだ？ただ…本当のことか知りたいだけなんだ。」
「もう、やめない？」ホープは緊張した笑い声をあげ、彼を見上げた。「お願い？」
「でも…知りたい。」彼は下唇を噛んで、小さくうなずいた。「わかった。いいよ。」彼は無理やり笑顔を作り、彼女はただうなずいた。「けど…そんなこと言われると…すごく傷つくんだ。」彼はささやき、彼女は少し眉をひそめ、代わりに地面を見つめた。
「もう、今の友達とは違うってこと忘れちゃって…だから、つい…」
「俺は変わってないよ。」ハーレーは、ホープが彼を見上げるとさえぎるように笑った。「俺はまだハーレーだよ。」
「うん、でも…」彼女は大きくため息をつき、顎を固めた。「あなたを…見てなかった…いや、私たちのことを、違う風に見たことがなかったし、今考えると、そうするのはすごく難しい。つまり、簡単に一緒にいる姿は想像できるけど、私には本当に無理なんだ。頑張ろうとしてるけど、あなたを第二の兄みたいに思ってたから。」彼女はシャツを握りしめ、唇を強く結んだ。「あなたがそう言った時、あなたへの気持ちがあるのかもって思ったけど、ただ恥ずかしいだけだってわかった…だから無理なの…一緒にいるのは無理。だから、これ以上長くなる前に、やめたいの。」
ハーレーは目を見開き、彼女を見つめ、胸が激しくドキドキしているのを感じた。代わりに地面に目を向け、何を言えばいいのか、何をすればいいのかわからず、拳を握りしめた。
「キスもしてないからだよ…もし、今キスさせてくれたら…何か感じられるかも。」彼は提案し、彼女は顔全体が赤くなるのを感じた。
「…無理だと思う…」
「誰も見てないよ。」ハーレーは期待を込めて彼女を見つめた。「そんなに長くなくてもいいんだ。さあ、ホープ、試してみよう。お願い？」彼は下唇を噛み、彼女は期待を込めて見つめ、地面を見つめた。
「…わからない、ハーレー。」彼女は息を切らしながら彼を見上げた。「これはちょっと、嫌なの。」
「別に、心地よくなくても��いんだよ。」彼は近づいてきて微笑んだ。彼女の肩に手をかけ、頬に触れると、彼女はすぐに緊張した。「俺も緊張してる。だって、初めてのキスになるから…」彼は彼女の頬に両手を当てながら息を切らした。「でも、ずっと前からしたかったんだ…」彼はささやき、ゆっくりと目を閉じた。
ホープは顎を固め、ハーレーの開いた唇を見て、自分も受け入れるしかないと決めた。目を閉じ、キスの瞬間を待ちわびた。
ハーレーの温かい息が彼女の唇に触れ、彼女は少し震え、彼の唇まであと数センチだとわかった。
勇気を振り絞って、ハーレーは完全に彼女に寄り添い、唇を重ねた。ホープは一瞬目を見開いたが、すぐにゆっくりと目を閉じた。ハーレーはそのまま動かず、彼女の唇がとても柔らかくて、気持ちいいと感じていた。
彼の心臓が止まり、彼はゆっくりと自分の唇を彼女のものから離し、彼女の唇がいかに滑らかで柔らかいかを感じた。彼女の頬に手を当て、彼女の頭をもっと近づけ、キスを深め、一瞬にして体が鋭いパルスを感じた。
「ん…」ホープは彼の肩に手を伸ばし、少し彼を押し戻し、彼は彼女がキスを返さないので少し驚いた。「とりあえず…これでいいかな。」彼女はぎこちなく微笑み、彼の肩を叩いた。彼の目は再び彼女の唇に戻った。
「お前の唇、すごく柔らかいな…」彼はささやき、親指で彼女の下唇を軽く撫でた。「本当に気に入った…」
「まあ、言ってた通りになったでしょ…？」彼女は少し笑い、彼は彼女に眉を上げた。
「お前はキスを返してくれなかったな。」ハーレーは無表情で言った。彼女が振り向こうとした。「俺に何か問題があるのか？」
「何もないよ、ハーレー。」彼女はため息をつき、彼の肩から手を離し、長い髪をかき上げた。「ただ…嫌なの。」
「ああ…」彼はゆっくりとうなずき、周りを見回してから彼女に戻った。「キスしてもダメだった？」
「ううん…たぶん、そうかもしれない。」彼女はうなずき、彼の肩を叩いた。「でも、まだ嫌なの。」
「わかった。」ハーレーは少し微笑み、彼女の顔に手を伸ばし、彼女の髪を目の横から耳にかけ、髪を耳の後ろに固定してから、少し息を吐いた。「このキスは…俺にとってすごく意味があるんだ。もっとしたかったけど…」彼は期待を込めて彼女を見つめ、彼女はただ無理やり笑顔を作り、笑った。
「えっと…エースが今日、お昼をごちそうしてくれるから…行かないと。」彼女は、ハーレーから一歩後退し、彼は彼女がもう一歩後退するのを見てゆっくりと顔をしかめた。「またね。」